九月の夕暮れ。

　鎌倉の空は、茜色と群青色が溶け合うマジックアワーに包まれていた。

　路地裏に佇む『萬（よろず）相談所』の古びた看板が、ギィ……と風に揺れる。

　だが、店内の空気は、外の穏やかな秋の気配とは裏腹に、張り詰めた緊張感で満ちていた。

「よお、落ちぶれたミミズ野郎。こんなカビ臭い小屋で、人間の小娘に餌付けされてるとはな」

　土間に仁王立ちしているのは、先ほど学校で紬（つむぎ）のクラスに転校してきた不良少年――西園寺（さいおんじ）琥太郎（こたろう）だ。

　派手な金髪に、耳には銀のピアス。着崩した学ランの下には、鍛え上げられた筋肉が覗いている。

　その双眸は、猛獣のように鋭く、爛々とした金色に輝いていた。

「……誰かと思えば。西の『駄猫（だびょう）』か」

　帳場（ちょうば）で文庫本を読んでいた清水（しみず）が、顔も上げずに冷たく言い放つ。

　パタン、と本を閉じる音だけが、静寂を裂いた。

　清水がゆっくりと立ち上がる。その全身から、ビリビリと肌を刺すような青い神気が立ち上る。

「おい、琥太郎と言ったな。不法侵入だぞ、出て行け」

「あぁ？ 客に向かって冷たいじゃねえか、青龍」

　琥太郎がニヤリと笑うと、彼の背後に巨大な獣の影が揺らめいた。

　白い毛並みに黒い縞模様。鋭い牙と爪を持つ、伝説の霊獣――**『白虎（びゃっこ）』**だ。

（やっぱり、この子も神様……！？）

　古都宮（ことみや）紬（つむぎ）は、エプロンの端を握りしめて息を呑んだ。

　青龍が東の守護神なら、白虎は西を守る神。

　本来なら並び立つはずの二柱（ふたはしら）だが、どう見ても仲が良いようには見えない。水と油、いや、龍と虎。相性は最悪だ。

「俺はてめぇに用はねえよ、青龍。用があるのは――そっちの女だ」

　琥太郎の視線が、紬を射抜いた。

　獲物を見定めた肉食獣の目だ。

　一瞬で距離を詰められ、紬の腕がガシリと掴まれた。

「ひゃっ！？」

「おい、紬。お前、俺の女になれ」

「……はい？」

「俺の専属料理番になれっつってんだよ。てめぇの料理からは、とびきり美味そうな匂いがプンプンしてやがる」

　琥太郎は鼻をひくつかせ、紬の首筋に顔を近づけた。

　獣の匂いと、微かな香水の香り。心臓が早鐘を打つ。

「てめぇ、このミミズに随分と霊力を吸われてるな？ 奴は今、お前に依存しすぎて弱体化してる。そんないつ消えるか分からねえ神より、俺の方がイイ思いさせてやるぜ？ 西に来れば、最高級の食材も、宝石も、望むままに用意してやる」

　甘い誘惑と、強引な手つき。

　だが、次の瞬間。

　ゴッ！！

　空間が歪むほどの水圧弾が、琥太郎の顔面スレスレを通過し、背後の壁に大穴を開けた。

「……その汚い手を離せ、駄猫」

　清水の瞳が、爬虫類のように縦に割れている。

　室温が一気に氷点下まで下がったかのような冷気。彼が本気で激怒している証拠だ。

「俺の料理番に触れるな。……殺すぞ」

「へぇ、やんのか？ ナマクラになった爪で、この俺に勝てると思ってんのかよ！」

　バチバチと火花が散る。

　一触即発。このままでは相談所が物理的に崩壊してしまう。

　紬は震える足を叱咤し、二人の間に割って入った。

「や、やめてください！！」

「退いてろ紬！」

「うるせぇ、すっこんでろ！」

「うるさいのはどっちですか！ お腹が空いてるなら、ご飯を作りますから！ 喧嘩するなら外でやってください！」

　紬の怒声に、二柱の神が「えっ」と動きを止めた。

　神様相手に啖呵を切るなんて、自分でも信じられない。でも、このまま店を壊されるのは御免だ。

「琥太郎君、君もお腹空いてるんでしょ？ さっき『美味そうな匂い』って言ったもの」

「お、おう。……腹は減ってる。肉だ、肉を食わせろ。ガッツリしたやつをな」

「チッ。相変わらず品のない舌だ」

「あんだと！？」

「はいはい、ストップ！ 清水さんも、文句言わないで食べる！」

　紬は二人を強制的に座布団に座らせると、憤然と台所へ向かった。

　冷蔵庫を開ける。

　あるのは、特売で買っておいた豚バラ肉のブロックが二本。

　肉食獣の白虎を満足させ、かつ、脂っこいものを嫌う清水にも食べさせる料理。

（これしかない。手間はかかるけど、最強の肉料理！）

　紬は気合を入れてエプロンの紐を締め直した。

　今夜の献立は、**『とろとろ豚の角煮と、半熟煮玉子』**だ。

　まずは下拵え。

　豚バラ肉を大きめの角切りにする。ケチらず、ゴロリとした塊のまま。

　フライパンで表面全体を焼き付け、余分な脂を出し切る。これが清水にも食べさせるための重要な工程だ。

　焼き目がついた肉を鍋に移し、米のとぎ汁とたっぷりの水、そして臭み消しの長ネギの青い部分、生姜の薄切りを加えて火にかける。

　コトコト、コトコト。

　時間をかけて下茹ですることで、肉の繊維がほどけ、箸で切れるほどの柔らかさになる。

　茹で上がった肉をぬるま湯で丁寧に洗い、白く固まった脂を完全に取り除く。

　このひと手間が、「こってり」を「まろやか」に変える魔法だ。

　綺麗になった肉を再び鍋へ。

　水、酒、砂糖、醤油。

　そして、隠し味に炭酸水を少し。これで肉がさらに柔らかくなる。

　落とし蓋をして、じっくりと煮込む。

（美味しくなあれ。喧嘩がおさまるくらい、とろとろになあれ）

　紬が祈りを込めると、指先から光の粒子がこぼれ落ち、煮汁に吸い込まれていく。

　甘辛い醤油の香りが、湯気と共に店内に広がり始めた。

　それは暴力的とも言えるほど食欲をそそる、悪魔的な香りだ。

　居間で睨み合っていた二人が、同時に鼻をひくつかせた。

「……なんだ、この匂いは」

「へへっ、いい匂いじゃねえか。さすが俺が見込んだ女だ」

　仕上げに、茹でておいた半熟卵を鍋に投入し、味を染み込ませる。

　煮汁が飴色に輝き、肉がプルプルと震えるまで煮詰めれば、完成だ。

　青菜の塩茹でを添えて、彩りも完璧に。

「お待たせしました！ 『豚の角煮定食』です！」

　紬がお盆を運んでくると、二人の視線が皿に釘付けになった。

　飴色の照りを纏った巨大な豚肉。

　箸で割られた煮玉子からは、黄金色の黄身がとろりと溢れ出している。

「ほう……。見た目は悪くないな」

「いただきだッ！」

　琥太郎は「いただきます」も言わずに肉にかぶりついた。

　

　ハフッ、ジュワッ。

「――ッ！？」

　琥太郎の目がカッと見開かれた。

　噛む必要すらない。口に入れた瞬間、脂身が甘くとろけ、赤身がほろりと崩れる。

　濃厚な醤油のコクと、豚肉の旨味の爆弾。

「うめぇ……！ なんだこれ、マジでうめぇぞ！」

　琥太郎の背後に、巨大な白虎の幻影が現れ、嬉しそうに尻尾を振った。

　彼は白飯をかっこみ、煮玉子を放り込む。黄身のまろやかさが、濃いめのタレと絡み合い、脳髄を痺れさせるほどの幸福感を生む。

　一方、清水は眉を寄せながら、箸先で肉を小さく切り分けた。

「俺は脂っぽいのは好かんのだが……」

「脂抜きしてありますから、しつこくないはずです。食べてみてください」

　清水は恐る恐る肉を口に運んだ。

「……ん」

　彼の金色の瞳が、驚きに揺れた。

　確かに、見た目の濃厚さに反して、脂の重さがない。あるのはコラーゲンのような滑らかさと、深みのある出汁の味わいだ。

　生姜の香りが鼻に抜け、後味は驚くほど上品。

　これは「肉」という野蛮な食材を、手間暇かけて「懐石」の域まで高めた料理だ。

「……悪くない。いや、美味い」

「でしょう？」

　清水の箸が進む。

　あれほど仲の悪かった二人が、今は無言で角煮に向き合い、白飯をおかわりしている。

　食欲の前では、神様も不良も形無しだ。

　紬はその光景を見て、ほっと胸を撫で下ろした。

　完食。

　皿に残ったタレさえも、琥太郎は白飯にかけて綺麗に平らげた。

「ふぅ……食った食った。まさか鎌倉でこんな極上のモンが食えるとはな」

　琥太郎は爪楊枝をくわえ、満足げに腹をさすった。その表情からは、先ほどまでの殺気は消えている。

　だが、彼の瞳から「狙い」が消えたわけではなかった。

「おい、紬」

「はい？」

「今の飯で確信したぜ。お前、やっぱり俺の女になれ」

　琥太郎はニカッと笑い、紬の手を握ろうとした。

　しかし、その手は空を切った。

　紬の体が、後ろから強く引かれたからだ。

「……帰れ」

　清水が背後から紬を抱き寄せるようにして、琥太郎を睨みつけていた。

　その腕には、痛いほど力が込められている。

「飯は食わせた。これ以上、俺の敷居を跨ぐな」

「けっ。心が狭い龍だな」

　琥太郎は立ち上がり、学ランを肩に羽織った。

　彼は帰り際、紬に向かってウィンクを投げた。

「今日は帰ってやるよ。だが、諦めたわけじゃねえからな。……それに、西の空が騒がしい。近いうちに、お前も俺を頼ることになるぜ」

　意味深な言葉を残し、琥太郎は夜の闇へと消えていった。

　静寂が戻った店内。

　清水はまだ、紬の肩を抱いたままだった。

　背中から伝わる彼の心音が、少しだけ速い気がする。

「……清水さん？」

「……あいつは、白虎だ」

　清水がポツリと言った。

「西方を守護する神獣。粗暴で、肉しか食わない単純な奴だが……力だけはある」

「そうなんですか」

「俺より、あっちの方がいいか？」

　不意に問われ、紬は目を丸くした。

　振り返ると、清水が子供のように不安げな瞳でこちらを見下ろしていた。

　いつも尊大で、俺様で、自信満々な彼が。

　「弱体化している」と琥太郎に言われたことを、気にしているのだろうか。

「まさか。私は清水さんの専属料理番ですよ」

　紬は笑って、彼の腕に手を添えた。

「それに、琥太郎君は肉料理ばっかりリクエストしそうですし。私は清水さんと食べる、お魚とかお野菜の料理の方が好きですから」

「……そうか」

　清水の表情がふわりと緩んだ。

　彼は安心したように、紬の頭に顎を乗せ、その重みを預けてきた。

　甘えるような仕草に、紬の顔が熱くなる。

「なら、明日は魚にしろ。……秋刀魚がいい」

「はいはい。大根おろし、たっぷりでね」

　秋の夜長。

　新たなライバルの出現は、二人の絆を少しかき乱し、そして、より深く結びつけたようだった。

　だが、琥太郎が残した「西の空が騒がしい」という言葉の意味を、二人はまだ知らなかった。

　鎌倉に忍び寄る次の嵐の予兆を。

（第１０話　完）