ドゴォォォォンッ！！

　由比ヶ浜の防波堤は、地獄の釜の底と化していた。

　結界の内側では、あらゆる物理法則が歪み、空間そのものが赤黒い瘴気（しょうき）に侵食されている。

　観光客たちが落としていったゴミや流木が、重力を失って宙を舞い、触れた端から腐食していく。

「……はぁ、はぁ、……ッ」

　清水龍（しみず りょう）は、片膝をついて血反吐（ちへど）を吐いた。

　自慢の銀髪は泥と血に汚れ、神の衣である狩衣（かりぎぬ）はズタズタに裂けている。

　右腕は感覚がない。だらりと垂れ下がった指先からは、赤い血がアスファルトに滴り落ちている。先ほど、紬（つむぎ）へと放たれた棘を素手で受け止めた代償だ。

『愛しい……なぜ、拒む……』

『我らは一つになるべきだ……痛みも、恐怖も、全て溶け合って……』

　目の前には、三百年前の悪夢そのものの姿をした大百足（おおむかで）が、無数の節を軋ませて鎌首をもたげている。

　その再生能力は異常だった。

　どれだけ水を操り、切り刻んでも、紬への歪んだ執着心（エネルギー）がある限り、こいつは無限に蘇る。

（……だが、紬は逃がした）

　清水は霞む視界で、結界の外を見た。

　そこには誰もいない。彼女は無事に逃げ延びたのだ。

　それでいい。

　三百年前、彼女を救えなかったあの日から、俺の時（とき）は止まっていた。

　今日、彼女を守り抜いて死ねるなら、それは俺にとっての救済だ。

　最後に食べたのが、あいつの作った焼きそばだったというのが、少しだけ心残りだが。

「……来いよ、化け物。俺の神核（いのち）ごと、海に沈めてやる」

　清水は残った左手で水を練り上げ、最期の特攻を仕掛けようとした。

　その時だ。

　ガンッ！！

　背後の結界に、何かが激突する音がした。

　大百足の攻撃ではない。外からだ。

　ガンッ！ ガンッ！

「……？」

　清水は眉を寄せ、ゆっくりと振り返った。

　見間違いかと思った。幻覚だと思った。

　そこにいたのは、裸足で、髪を振り乱し、巨大な風呂敷を背負った――古都宮紬だった。

　彼女は、人間が通れるはずのない「神の結界」を、素手でバンバンと叩いている。

「開けて！ 開けなさいよ、この分からず屋！！」

　声が聞こえるはずのない結界越しに、その怒声が響いてきた。

「つ、紬……！？ なぜ戻ってきた！ 逃げろと言っただろう！」

「嫌よ！ バイト代もまだ貰ってないのに、勝手に死なせない！」

「馬鹿者！ ここはもう人の領域じゃない！」

　清水が叫ぶが、紬は引かない。

　彼女の黒髪に挿された**『青い玉の簪（かんざし）』**が、激しく明滅している。

　あの簪は、俺の神気の一部だ。それが鍵（キー）となり、彼女の「助けたい」という強烈な祈りと共鳴している。

　次の瞬間。

　パリンッ！

　絶対不可侵のはずの結界に、蜘蛛の巣のような亀裂が走った。

　いや、彼女が「溶かした」のだ。

　その身から溢れ出る、眩いばかりの光の粒子が、俺の術式を強引にこじ開けた。

「お待たせ！」

　紬が結界の中に飛び込んできた。

　生身の人間には猛毒であるはずの瘴気が、彼女の周囲だけ、ろうそくの火を吹き消すように浄化されていく。

　彼女自身が、歩く浄化装置と化している。

「貴様、本当に死にたいのか！」

「うるさい！ 四の五の言わずに、これを食べて！」

　紬は背負っていた風呂敷を解くと、中から曲げわっぱの弁当箱を取り出した。

　蓋を開ける。

　ボワァァァァァッ！！

　黄金色の光が、戦場に溢れ出した。

　瘴気が「ジュッ」と音を立てて悲鳴を上げ、散っていく。

　現れたのは、大人の拳ほどもある巨大なおむすびと、山盛りの鶏の竜田揚げだ。

「は……？ 弁当……？」

「神棚のお米とお酒で作った、特製『神饌（しんせん）弁当』よ！ ほら、口開けて！」

　呆気にとられる龍神の口に、紬は強引におむすびをねじ込んだ。

　熱い。握りたてだ。

「んぐっ！？」

「噛んで！ 飲み込んで！」

　有無を言わせぬ迫力に押され、清水は反射的にそれを噛んだ。

　瞬間、言葉を失った。

　口の中に広がったのは、圧倒的な「生命」の味だった。

　米の一粒一粒が、熱いマグマのように神気を放っている。

　塩の辛さは、彼女が流した涙の味か。

　具材の梅の酸味が、体内の毒素を洗い流していく。

　そして何より――込められた「生きて」という強烈な祈り（あい）。

　三百年前、ただ守られるだけだった少女は、もういない。

　彼女は今、自らの足で走り、自らの手で「命」を作り出し、俺を救いに来たのだ。

　ドクン、ドクン、ドクン！！

　止まりかけていた心臓が、早鐘を打つ。

　枯渇していたはずの神気が、腹の底から爆発的に湧き上がってくる。全身の血管を駆け巡り、細胞の一つ一つが歓喜の声を上げる。

　右腕の感覚が戻る。傷が塞がる。

　いや、それどころか――全盛期以上の力が満ちていく。

「……美味い」

　清水は呟いた。

　目から熱いものが溢れそうになるのをこらえ、彼は残りの竜田揚げも一気に口に放り込んだ。

　醤油と生姜の香ばしさ。肉の脂が、闘争本能に火をつける。

　力が、満ちる。

　満ちて、溢れ出す。

「……下がっていろ、我が料理番」

　清水が立ち上がった。

　その背中から、蒼い炎が天を衝く柱となって噴き上がった。

　もはや人の形ではない。

　顕現したのは、鎌倉の空を覆いつくすほどの、巨大で美しい**『青龍』**の真の姿だ。

　その鱗は月光のように輝き、瞳は太陽のように燃えている。

『グオォォォォォ――ッ！！』

　龍の咆哮が、夜空の雲を吹き飛ばした。

　その衝撃波だけで、周囲の瘴気が消し飛ぶ。

　対峙する大百足が、恐怖に震えて後ずさる。

『ナゼ……ナゼ、貴様ガ……巫女ノ力ヲ……』

『我ラガ求メタ力ヲ、ナゼ貴様ダケガ……！』

「貴様にはわかるまい。これは一方的な『食欲』ではない」

　青龍の低い声が、空間を震わせる。

　紬の作った弁当が、腹の中で熱く燃えている。それは彼女との絆そのものだ。

「心を通わせた『絆（ごちそう）』の力だ！」

　青龍は天空へ駆け上がると、流星のような速度で急降下した。

　右の爪に、全ての水を圧縮した刃を纏う。

　それは、由比ヶ浜の海そのものを武器にしたかのような、圧倒的な質量。

「消え失せろ、亡霊！ 二度と俺の女（りょうりばん）に手出しはさせん！！」

　ズバァァァァァッ！！

　一閃。

　大百足の体は、抵抗する間もなく両断された。

　再生しようとする泥の体を、龍の爪から放たれた清浄な水が包み込む。

　それは攻撃というより、禊（みそぎ）に近かった。

『アア……アアァ……』

　断末魔の叫びは上がらなかった。

　百足の怨念が、優しく洗い流されていく。

　黒い瘴気は、やがて白く輝く泡となり、夜の海へと還っていく。

　三百年の執着、愛憎、孤独。それら全てが、紬の料理の力と、龍神の水によって浄化されたのだ。

　　　　　　　　　　◇

　静寂が戻った。

　結界が解け、いつの間にか花火大会も終わっていた。

　観客たちは何事もなかったかのように帰路につき、浜辺には祭りの後の静けさだけが残っている。

　結界内での出来事は、外の世界では一瞬の蜃気楼だったのかもしれない。

　夜明け前の、深く青い空。

　水平線の向こう、三浦半島の稜線が白み始めている。

　防波堤の上。

　人の姿に戻った清水は、どさりと紬の隣に座り込んだ。

　狩衣はボロボロだが、その顔色は艶やかで、傷一つ残っていない。肌からは、まだ微かに神気の粒子が漂っている。

「……ふぅ。食った食った」

　清水は満足げに腹をさすった。

「信じられない。あのお弁当、一瞬で全部食べちゃうなんて」

　紬は空っぽになった弁当箱を見て、呆れつつも安堵の息を吐いた。

　緊張の糸が切れ、急に体の力が抜ける。

　へたり込みそうになった紬の肩を、清水が抱き寄せた。

「……おい」

「なんですか？」

「助かった。……礼を言う」

　素直な言葉に、紬は目を見開いた。

　いつもなら「当然だ」と憎まれ口を叩くはずの彼が、今はとても穏やかな顔をしている。

　朝焼けの光が、彼の銀髪と、紬の黒髪に挿さった青い簪を照らす。

「紬。お前はもう、生贄の巫女じゃない」

　清水は紬の手を取り、その掌に自分の頬を寄せた。

　彼の肌の温度が、じんわりと伝わってくる。

「お前は俺を生かす、唯一無二の料理番だ。……これからも、俺の傍で美味いものを作れ。一生、俺が守ってやる」

　その言葉の重みに、紬の顔がカッと熱くなった。

　一生。それは契約の更新なんて生易しいものではない。

「一生って……それ、プロポーズみたいに聞こえますけど」

「ふん。解釈は任せる」

　清水はニヤリと笑い、そして真面目な顔に戻った。

　朝日が昇り、海面がキラキラと輝き始める。新しい朝が来たのだ。

「だが、とりあえず今は……」

「今は？」

「デザートが食いたい。口の中が油っぽい。さっぱりしたものがいいな」

　紬はカクッと脱力した。

　せっかくのいい雰囲気が台無しだ。

　やっぱり、この神様はこれだ。花より団子、ロマンスより食欲。

　でも、そんな彼だからこそ、私は救われたのだ。

「はいはい。帰ったら、冷たい水まんじゅうでも作りますよ。葛粉（くずこ）が残ってたはずだから」

「ほう、それはいいな。期待しているぞ」

　二人は立ち上がった。

　手と手は、自然と繋がれたまま。

　朝日に輝く江の島を背に、腹ペコ龍神と専属料理番は、まだ誰もいない鎌倉の街へと歩き出した。

　古都に潜むあやかし事件、これにて一件落着。

　けれど、彼らの「美味しい」日常は、まだ始まったばかりだ。

　きっとこれからも、彼は腹を空かせ、私はキッチンに立つのだろう。

　大切な人の、幸せそうな顔を見るために。

　(第８話完)

（第一章　完）