肺が焼けるように熱い。

　喉の奥から、鉄錆のような血の味がする。

　裸足の裏に、真夏のアスファルトの余熱と、鋭い小石の痛みが容赦なく食い込む。

　けれど、古都宮（ことみや）紬（つむぎ）は走るのを止めなかった。

　背後では、ドォン、ズドォンと、花火とは明らかに違う重く鈍い衝撃音が、腹の底に響き続けている。

　振り返らなくても分かる。空が赤いのだ。

　あの美しい青龍の蒼炎と、大百足（おおむかで）が撒き散らす赤黒い瘴気（しょうき）が衝突し、由比ヶ浜の夜空を不吉な紫色に染め上げている。

「きゃああああ！」

「逃げろ！ 津波が来るぞ！」

　すれ違う観光客たちの顔は恐怖に歪んでいる。浴衣姿のカップルも、家族連れも、誰もが海に背を向けて一目散に逃げ惑う。

　逆走しているのは、この世界で私一人だ。

「はぁっ、はぁっ……！」

　海岸通り（国道134号線）を抜け、見慣れた路地裏へ滑り込む。

　潮風に錆びたトタン屋根。店先に置かれた手書きの黒板メニュー。

　レトロな木製看板――喫茶『こっとん』。紬の実家だ。

　両親は避難したのだろう、店内は真っ暗で、入り口には「CLOSE」の札が揺れている。

　紬は裏口に回り、植木鉢の下に隠してあった合鍵を震える手で掴んだ。

　ガチャリ。

　鍵が開く音が、静まり返った夜にやけに大きく響く。

　店内に飛び込み、靴も履かずに厨房へと駆け上がった。

　慣れ親しんだコーヒー豆の酸化した匂いと、古い木の匂い。ここだけは時間が止まったように平和で、それが今の紬には逆に恐ろしかった。

「……ある。まだ、ある！」

　業務用の冷蔵庫を勢いよく開ける。

　冷気と共に現れたのは、ランチ営業の残りの食材たち。

　鶏もも肉、卵、根菜類。十分だ。これなら作れる。

　けれど、それだけじゃダメだ。

　ただの美味しいお弁当じゃない。瀕死の重傷を負った神様を癒やし、三百年の怨念を纏ったあの化け物を祓うほどの、「絶対的な力」を持った料理でなければ。

　普通の食材では、神気（エネルギー）の供給が追いつかない。

　彼の傷を塞ぎ、枯渇した霊力を瞬時に満タンにするような、起死回生の劇薬が必要だ。

（もっと、清浄なもの。もっと、エネルギーの塊のようなもの……！）

　焦る視線が、厨房の奥、高い位置に祀られた神棚に止まった。

　そこには、父が毎朝欠かさず供えている**「御神米（ごしんまい）」と、お正月用に取っておいた鎌倉の地酒「神酒（みき）」**が鎮座している。

　神棚の榊（さかき）が、微かに揺れている。

　神様へのお供え物を、神様を救うために使う。

　これ以上の適材はない。

「……お父さん、ごめん。バチは私が全部被るから！」

　紬は椅子によじ登り、神棚の米と酒を鷲掴みにした。

　瓶の中で揺れる透明な液体が、月明かりを受けてキラリと光った。

　これだ。この土地の気が宿った米と酒なら、龍神の体に馴染むはずだ。

　ジャアアア……ッ！

　シンクで米を研ぐ。冷たい水が、火照った指先を冷やす。

　ザッ、ザッ。リズミカルな音が、乱れた心拍数を整えていく。

　研ぐたびに、米の一粒一粒が微かに発光しているように見えた。今の紬の集中力が、極限まで高まっている証拠だ。

　土鍋に米と水を入れ、そこに惜しげもなく「神酒」をドボドボと注ぐ。

　酒の浄化作用と、米の生命力。

　コンロのつまみを捻る。

　ボッ！ と青い炎が音を立てて燃え上がった。

（お願い。美味しくなって。力を宿して）

　土鍋の蓋がコトコトと鳴り出すまでの間、紬は鶏肉を手に取った。

　作るメニューは決めている。

　**『鶏の竜田揚げ』**だ。

　名前の由来は、百人一首にも詠まれた紅葉の名所・竜田川。揚げた色が紅葉の色に似ていることから名付けられた料理。

　だが、今の紬にとっては別の意味を持つ。

　文字通り、「龍」が「立つ」揚げ物。

　地に伏した龍神を再び起たせ、空へ昇らせるための、これ以上ない験担（げんかつ）ぎだ。

　包丁を握る。

　ダン！ ダン！

　鶏肉を大きめにぶつ切りにする。彼が一口で頬張れる、ギリギリの大きさ。

　ボウルに生姜とニンニクをたっぷりとすりおろす。そこへ醤油、みりん、そしてここにも隠し味の神酒を加える。

　肉をタレに揉み込む。

　ギュッ、ギュッ。

　私の祈りを、熱を、全部吸い込んで。

　「生きて」という願いを、細胞の隅々まで染み込ませるように。

　片栗粉をまぶすと、肉は雪化粧をしたように白く染まる。

　鍋の油は、すでに適温に達していた。菜箸を入れると、シュワシュワと小さな泡が立つ。

　ジュワアアアアアッ！！

　厨房に、香ばしい醤油と肉の脂が弾ける音が響き渡る。

　パチパチ、シュワシュワ。

　油の泡が踊る音。換気扇が回る低い唸り。

　普段なら「いい匂い」で済むその香りが、今日は違った。

　鼻腔をくすぐるだけでなく、魂の奥底を揺さぶるような、野生を呼び覚ます香り。

　ニンニクと生姜の刺激的な香りが、眠っていた力を強制的に叩き起こす。

　それら全てが、紬の鼓動とリンクし、一種のトランス状態へと誘（いざな）っていく。

　指先の感覚が鋭敏になり、時間の流れが遅く感じる。これが「ゾーン」に入るということか。

「……っ」

　一瞬、外の轟音が大きくなり、厨房の窓ガラスがビリビリと悲鳴を上げた。

　赤黒い光が窓の外を明滅する。

　恐怖で足がすくむ。

　菜箸を持つ手が震える。

（怖い……）

（もし、間に合わなかったら？ もし、彼がもう……）

　脳裏をよぎるのは、三百年前の記憶。

　冷たい海の中で、息ができずに沈んでいく感覚。水圧に押しつぶされ、光が遠のいていく絶望。

　――また、繰り返すのか。私はまた、何もできずに終わるのか。

　あの冷たい闇が、足元から這い上がってくる。

　その時。

　チリリン……。

　黒髪に挿した**「青い玉の簪（かんざし）」**が、涼しげな音を立てた。

　風もないのに、硝子玉が揺れている。

　その冷やりとした重みが、混乱する紬の意識を「今」に繋ぎ止めた。

『紬』

　彼の声が聞こえた気がした。

　ぶっきらぼうで、尊大で、でも誰よりも不器用で優しい、あの腹ペコ神様の声が。

　第四話で、彼がくれた言葉を思い出す。

　――神が選んだんだ。似合わないわけがない。

　彼は、三百年前の私ではなく、今の私を見てくれた。

　今の私が作る料理を、「温かい」と言ってくれた。

「……私は、もう生贄じゃない」

　紬はエプロンで乱暴に涙を拭い、顔を上げた。

　私は守られるだけの姫じゃない。彼の胃袋を預かり、命を繋ぐ「料理番」だ。

　彼を生かすために、私はここにいるんだ。

　カッ！

　紬の全身から、眩いばかりの光の粒子が噴き出した。

　それは厨房全体を包み込み、不思議な現象を引き起こす。

　ガタガタガタ……！

　棚の皿が震え、お玉が浮き上がり、鍋の蓋がリズムを刻み始める。

　この店で長年使われてきた道具たち――小さな付喪神（つくもがみ）たちが、紬の気迫に呼応し、応援歌を送っているのだ。

『フレー、フレー！』

『負けるな、お嬢！』

『美味しくなーれ！』

『神様を、救ってやんな！』

「ありがとう、みんな……！」

　力が湧いてくる。

　土鍋の穴から、勢いよく蒸気が噴き出した。炊けた合図だ。

「よしっ！」

　蓋を開ける。

　真っ白な湯気と共に、一粒一粒が真珠のように輝く銀シャリが現れた。

　「カニ穴」と呼ばれる無数の蒸気の通り道。完璧に炊けた証拠だ。

　日本酒の芳醇な香りと、お米の甘い香りが爆発的に広がる。神様が宿るにふさわしい、完璧な炊き上がりだ。

　ボウルに氷水を用意し、手を浸す。

　そして、炊きたての熱々の米を、素手で鷲掴みにする。

　熱い。皮膚が焼けそうだ。

　けれど、構わない。この熱さこそが命の温度だ。

　ギュッ、ギュッ。

　魂を結ぶように、祈りを込めて握る。

　中身は、彼の好物だった旨味たっぷりの「カツオ昆布」と、強力な魔除けの力を持つ「梅」。

　形なんてどうでもいい。大きく、丸く、力強く。

　出来上がったのは、大人の拳ほどもある、特大の**『神氣（しんき）おむすび』**だ。

　横では、狐色にカリッと揚がった竜田揚げが山盛りになっている。ニンニク醤油の香りが食欲をそそる。

　さらに、冷蔵庫にあった卵で、第四話で作った仲直りの味、甘めの**『出汁巻き卵』**も手早く焼き上げた。

　曲げわっぱの弁当箱に、それらを隙間なく詰め込む。

　おむすびの白、竜田揚げの茶色、卵焼きの黄色。

　彩りは地味だ。インスタ映えもしない。

　けれど、そこから溢れ出るエネルギーは、直視できないほど眩しい。湯気の一つ一つが光り輝き、黄金色のオーラを放っている。

　仕上げに、蓋の上から祈りを込めて。

　パン！ と乾いた柏手（かしわで）を打つ。

「よしっ！」

　完成した**『龍神復活・最強神饌弁当』**は、ずっしりと重かった。

　それはただの食事ではない。

　愛と執念と、鎌倉の地の恵みを凝縮した、霊的爆弾だ。

　紬は弁当を大きな唐草模様の風呂敷に包み、それをたすき掛けにして背負った。

　覚悟の重みが、背中に食い込む。

「行ってきます！」

　誰ともなしに告げ、紬は裸足のまま、厨房を飛び出した。

　外に出ると、空気はさらに重く、生臭くなっていた。

　海の方角。防波堤を覆う結界のドームが、不気味に明滅している。亀裂が走り、今にも砕けそうだ。

　あの中では今も、彼が一人で血を流し、孤独に戦っている。

　たった一人で、私を守るために。

「待ってて、清水さん」

　紬はアスファルトを蹴った。

　もう痛みは感じない。

　風を切り、散乱する瓦礫を飛び越え、彼女は戦場へとひた走る。

　その背中には、神様を救うための「最高のご馳走」を背負って。

　空腹の神様が待っている。

　なら、料理番が遅れるわけにはいかないのだ。

（第７話　完）