九条兼重の遺体は、冷え切った自室にそのまま安置されることになった。

　嵐は一向に衰える気配を見せず、六駒館は重苦しい沈黙に支配されていた。リビングに集まった一同の顔には、疲労と疑心暗鬼の色が濃く滲んでいる。

「……信じられない。父さんが殺されるなんて。しかも、あんな密室で」

　九条慎二が力なく首を振った。その隣で、絵里奈は真っ青な顔でブランデーのグラスを握りしめている。

「ねえ、探偵さん。犯人は外部から来た人間なのよね？ そう言ってよ。この中に犯人がいるなんて、そんなの……」

「今のところ、外部からの侵入の痕跡は見つかっていません。絵里奈さん」

　蓮見は冷静に、しかし冷酷な事実を告げた。

「館の窓はすべて内側から施錠されていました。嵐の中、海から誰かが上陸した形跡もない。……残念ながら、私たちは『身内』を疑わなければならない状況です」

「ふざけるな！」

　長男の貴広がテーブルを叩いて立ち上がった。

「俺たちが親父を殺したって言うのか？ 動機なら全員にあるさ。二十億の遺産だ。だがな、あの密室をどう説明するんだ。俺は鍵なんて持っちゃいない！」

　蓮見は貴広の怒りを受け流し、手帳に記したアリバイのメモを見つめた。

　昨夜の晩餐会が終わったのは午後十時。その後、各自が自室に引き上げた。秘書の阿久津が最後に兼重の姿を見たのが十時半。それから今朝、死体が発見されるまで、全員に「空白の時間」がある。

「一つ、気になることがあります」

　蓮見が顔を上げた。

「里中志保さん。あなたは昨夜、十一時頃に廊下で誰かの足音を聞いたと言いましたね」

　名指しされた志保は、肩を震わせた。

「……はい。私の部屋は、階段の近くなのですが。誰かが、急ぎ足で一階に降りていくような音がして……でも、怖くて覗けませんでした」

「それが犯人かもしれないな」

　慎二が鋭く指摘する。

　蓮見は一つ頷き、一同を見渡した。

「皆さんは、今夜は二人一組で行動してください。決して一人にならないように。私はもう一度、館の中を調査します。阿久津さん、手伝っていただけますか？」

「もちろんです、蓮見先生」

　阿久津は忠実な猟犬のような目で応じた。

　蓮見と阿久津は、館の地下にある備蓄庫や裏口の鍵を点検して回った。

　薄暗い廊下を歩きながら、阿久津がポツリと漏らした。

「先生……先生がいてくださって本当に良かった。あなたがいなければ、私たちは恐怖でどうにかなっていたでしょう」

「私は、ただ真実を明らかにしたいだけですよ。阿久津さん」

　蓮見は穏やかに微笑んだ。その笑みは、暗がりの中ではひどく曖昧なものに見えた。

　その直後だった。

　館のどこからか、鋭い金属音が響いたのは。

「今の音は……キッチンの方か？」

　二人は顔を見合わせ、一階の厨房へと急いだ。

　扉を開けた瞬間、生暖かい鉄の匂いが鼻腔を突いた。

「……嘘、だろ」

　阿久津が絶句する。

　キッチンの勝手口近く。そこには、床に這いつくばるようにして倒れている九条貴広の姿があった。

　彼の背中には、肉切包丁が深く突き立てられていた。周囲の白いタイルは、どす黒い血の海と化している。

　そして、その傍ら。

　貴広の開いた手のひらの中に、ポツンと置かれていたのは――『白のポーン』だった。

「ポーン……歩兵、か」

　蓮見は遺体の側に膝をつき、冷静に観察を始めた。その目は、悲しみよりも先に「観察者」としての知性が勝っているように見えた。

「背後からの刺殺。争った形跡はありません。……貴広さんは、ここで誰かと待ち合わせをしていた可能性があります」

「そんな……二人一組で行動しろと言ったばかりなのに」

　阿久津が震える声で言った。

　蓮見は立ち上がり、血に染まったポーンを見つめた。

「犯人は、私たちの警告を嘲笑っているようです。この殺人は、チェスの序盤戦における『駒の交換』に過ぎない……。彼はそう言いたいのでしょう」

　窓の外で、雷鳴が轟いた。

　館の中に残されたのは、あと五人。

　蓮見の眼鏡の奥で、鋭い光が明滅した。

「……皆さんを呼び戻しましょう。ゲームは、より残酷な段階に入ったようです」