「……解せぬ」

アリスがポツリと溢した。隣で賞味期限切れの廃棄弁当を選別していた佐藤が、手を止めずに返す。

「何がだよ。その一万円、偽札か？」

「いや。……この紙切れだ。精巧な細工は認めよう。だが、材質はただの紙。金や銀のような、それ自体が持つ重みも輝きも、呪符のように特別な力すらも込められてはいない。なぜ、この無価値な紙と、私の愛する『肉まん』を交換できるのだ？」 （人間は、集団で幻術にでも掛かっているのか？）

佐藤は「あー、そこからか」と苦笑しながら、作業の手を休めてカウンターに寄りかかった。

「最初は金貨とか銀貨だったんだよ。でも、それだと持ち運びが重いし、作るのにも金銀が必要だろ？ だから代わりに、より安価な金属に変えたり、紙の『預かり証』を発行したりしたんだ。昔は『この紙を持ってきたら金と替えてあげるよ』っていう約束で流通してた。……でも、ある時気づいたんだ。誰も金に替えに来ないなら、もう『この紙自体に価値がある』ってことにしちゃえば良くね？ ってな」

アリスは絶句した。

「……何だと？ つまり、金銀や宝石でもないのに、紙に価値があると、全員が思い込んでいるだけだと言うのか？」

「そう、信用だよ。みんなが『これは一万円の価値がある』と信じてるから、一万円になる。一種の集団催眠みたいなもんだな」

アリスの背筋に冷たいものが走った。 幽界の契約は、常に等価交換だ。魂の重さ、魔力の多寡、それこそが絶対的な価値の基準である。しかし、人間の経済は「目に見えない合意」という、あまりにも危うい土台の上に築かれている。

「だが、それは『偽りの価値』ではないか！ もし明日、誰かが『この紙はただのゴミだ』と言い出したらどうなる！」

「ああ、実際にあるよ。ハイパーインフレーションってやつだ。朝には百ドルで買えたパンが、夕方には二万ドル払わないと買えなくなる。紙幣の価値が半日で半分以下になるんだ」

「……なんだそれは……？ 謎かけか？」

アリスは混乱した。パンの価値が朝晩でそんなに変動するなど、時空の歪みに等しい。

「謎かけじゃない。それが実際の紙幣の怖さだ。市場が『この紙、もう信用できないわ』と思えば、一瞬でただの燃えるゴミになる。仮想通貨の相場なんかもっとひどいしな」

「怖くないのか！？ なんだその虚構的な価値は！！ 汝ら人間は、そんな不安定な薄氷の上で文明を築いているというのか！？」

驚愕するアリスに、佐藤はさらに追い打ちをかけるように、財布から一枚のプラスチックの板を取り出した。クレジットカードだ。

「もっとすごいのもあるぞ。これは『存在しない金』を使える魔法の板だ。今、金を持ってなくても、未来の自分が稼ぐはずの金を前借りして買い物ができる。さらに『リボ払い』って言って、借金を細切れにして永遠に払い続けるシステムや、ATMから現金を直接引き出す『キャッシング』……まあ、どれも魂の前借りだな」

佐藤はアリスを裏社会の住人だと思っているので、少し声を潜めて続けた。

「お前のいた『裏の世界』でも、闇金とかそういうのは日常茶飯事だったんだろ？」

「……。……断じて、ない」

アリスは顔を青白くさせ、ガタガタと震えながら首を振った。

「断じてないぞ、サトウ！！ 私の世界の契約書ですら、もっと誠実だ！ 魂を対価に力を与える。それは明確な取引だ！ だが、なんだその『リボ』とかいうのは……。未来の自分を食いつぶし、存在しない価値を増殖させ、返せぬ者に更なる虚構を積み上げる……。そんな恐ろしいシステム、存在せぬわ！！」

「えっ、闇社会よりエグいの、オモテの経済……。まぁあんまり変わらんとは昔から思ってたけど……」

佐藤は少し引いたが、アリスの恐怖は本物だった。 彼女の目には、店内の隅に鎮座するATMが、今や「人間の欲望と虚構を吐き出す異界の門」に見えていた。中から紙切れを出し入れする人間たちが、呪神を崇める狂信者のようにすら思える。

「……アリス、そろそろ床掃除の時間だぞ。ほら、モップ持って」

「嫌だ！ 近寄りたくない！ あの箱（ATM）は不吉すぎる！ 空間の因果がねじ曲がっているぞ！」

「いいから！ 機械にビビってんじゃねえよ！」

その日の深夜、サニーマートには、ATMを避けようとして不自然なステップでモップを掛ける「元魔界公爵」と、それを「掃除の仕方がなっとらん！」と怒鳴りつける「最強の店員」の姿があった。

人間の「信用」という名の魔法は、最強の悪魔ですら戦慄させる、最も邪悪で不可思議な術であった。