戦争は、終わった。

いや、正確には「始まらなかった」と言うべきだろう。

黒田の降伏により、帝国軍は撤退。皇帝と王国の国王が握手を交わし、正式な和平が宣言された。

しかし、蓮にはまだやるべきことがあった。

「両軍の兵士たちに、菓子を配りたい」

蓮は、両国の首脳に提案した。

「菓子？」

「はい。俺が作った菓子です。王国と帝国、両方の食材を使った菓子。これを、両軍の兵士全員に食べてもらいたい」

皇帝と国王は、顔を見合わせた。

「何のために？」

「『乳化』のためです」

蓮は、説明した。

「『乳化』は、相反するものを繋ぐ技術です。水と油、光と闇——。この世界は、『乳化』によって創造されました。俺の菓子は、その『乳化』を物質レベルで実現しています」

「……」

「両軍の兵士が、同じ菓子を食べる。その瞬間、彼らの中で何かが変わるはずです。敵と味方という壁が、溶けていくはずです」

皇帝は、興味深そうに蓮を見つめた。

「面白い。試してみる価値はあるな」

国王も、頷いた。

「よかろう。やってみよ」

蓮は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

両軍の兵士たちが、広い野原に集められた。

王国軍が数万、帝国軍が数万。合わせて十万人以上の兵士が、整然と並んでいる。

蓮は、その中央に立った。

「皆さん、俺はレン・カルディアです。王国の甘味師ギルドマスターです」

声が、野原に響く。魔法で増幅されているようだ。

「今日、俺は皆さんに、菓子を配ります。これは、王国と帝国、両方の食材を使った菓子です。食べてください」

兵士たちの間に、ざわめきが広がった。

「菓子だと？」

「戦場で、何を言っている」

「敵からもらったものなど、食えるか」

蓮は、構わず続けた。

「俺には、剣の才能がありません。魔法の才能もありません。戦うことは、できません。でも、菓子は作れます。そして、菓子は人を笑顔にする力があります」

蓮は、籠から菓子を取り出した。

「この菓子は、『乳化』という技術で作りました。相反するものを、一つに繋ぐ技術です。王国と帝国——。二つの国は、長い間対立してきました。でも、この菓子の中では、両国の食材が完璧に調和しています」

蓮は、菓子を掲げた。

「食べてください。そして、感じてください。俺たちは、本当は繋がれるのだということを」

沈黙が流れた。

そして——。

一人の帝国兵士が、前に出てきた。

「……俺が、最初に食べる」

兵士は、蓮の前まで来て、菓子を受け取った。

そして、一口かじった。

「……っ」

兵士の目が、大きく見開かれた。

「なんだ、これは……。こんな味、初めてだ……」

兵士の目から、涙が溢れた。

「美味い……。美味いよ……」

それを見た他の兵士たちが、動き始めた。

「俺も、食べてみたい」

「私も」

「俺にも、くれ」

兵士たちが、蓮の周りに集まってきた。

王国軍も、帝国軍も、関係なく。

蓮は、次々と菓子を配った。

兵士たちが、菓子を口にするたびに、表情が変わっていく。

怒りが、驚きに変わる。

警戒が、感動に変わる。

そして——。

笑顔が、広がっていく。

「美味いな」

「ああ、美味い」

「お前も食べたか？」

「ああ、最高だった」

王国軍の兵士と、帝国軍の兵士が、一緒に笑っている。

さっきまで殺し合おうとしていた相手と、菓子の感想を語り合っている。

蓮は、その光景を見つめた。

「これが……『乳化』か……」

相反するものを、繋ぐ力。

水と油を、一つにする力。

敵と味方を、笑顔で結ぶ力。

蓮の目から、涙が溢れた。

「できた……。俺にも、できたんだ……」

そのとき、蓮の身体から、不思議な光が溢れ出した。

「な、何だ……？」

蓮自身も、驚いていた。

光は、蓮を中心に広がっていく。野原全体を、柔らかな光が包み込む。

「これは……『ニュウカ』の光じゃ……」

グランが、驚きの声を上げた。

「創造神と同じ……世界を繋ぐ光……」

光は、さらに広がっていく。

野原を越え、大地を越え、世界全体を包み込む。

その光に触れた人々の心の中で、何かが変わっていく。

憎悪が、希望に変わる。

恐怖が、信頼に変わる。

分断が、繋がりに変わる。

「乳化」が、世界規模で起きていた。

光が収まったとき、世界は変わっていた。

目に見える変化ではない。しかし、人々の心の中で、確かに何かが変わった。

「敵」という概念が、薄れていた。「味方」という概念も、同時に薄れていた。

代わりに、「隣人」という感覚が生まれていた。

同じ大陸に住む、同じ人間。それだけの、シンプルな認識。

「……すごい」

セラフィーナが、呆然と呟いた。

「本当に、世界が変わった……」

蓮は、自分の手を見つめた。

「俺が……こんなことを……」

「レン・カルディア殿」

グランが、蓮に近づいてきた。

「お主は、創造神と同じことをした。世界を『乳化』させたのじゃ。相反するものを繋ぎ、新しい世界を創造した」

「でも、俺は……ただ、菓子を配っただけで……」

「それが、『乳化』の本質じゃ。大げさな魔法ではない。小さな繋がりの、積み重ね。それが、世界を変える力になる」

蓮は、グランの言葉を噛み締めた。

「小さな繋がりの、積み重ね……」

「そうじゃ。お主は、それを証明した。菓子という小さな存在で、世界を繋いだ。それは、どんな剣や魔法よりも、偉大な力じゃ」

蓮は、野原を見渡した。

王国軍と帝国軍の兵士たちが、一緒に笑っている。菓子を分け合い、感想を語り合っている。

これが、蓮の夢見た光景だった。

全ての人が、笑顔でいる世界。

「……やった」

蓮は、静かに呟いた。

「俺、やったよ……」