帝国軍が、王国軍に向かって進軍を始めた。

大地が、数万の足音で震える。剣がきらめき、槍が林立する。戦争の足音が、確実に近づいていた。

「陛下、撤退を！」

護衛の騎士が、国王に叫んだ。

「まだじゃ。まだ、諦めるには早い」

国王は、蓮を見つめた。

「レン・カルディア。お主を信じる。やるべきことを、やれ」

「……はい」

蓮は、籠を抱えたまま、戦場の中央に向かって歩き始めた。

「レン、危ない！」

ミラが叫んだが、蓮は止まらなかった。

両軍の間に、一人で立つ。

帝国軍が、蓮に向かって突進してくる。

「止まれ！」

蓮は、声を張り上げた。

「俺の話を、聞いてくれ！」

しかし、帝国軍は止まらない。

蓮の目の前まで、剣を持った兵士が迫る。

そのとき——。

「全軍、止まれ！」

背後から、別の声が響いた。

蓮は振り返った。

そこには、帝国の皇帝が立っていた。

「皇帝陛下……！？」

「お前たち、何をしている！」

皇帝は、帝国軍に向かって怒鳴った。

「朕は、宰相に幽閉されていた。しかし、忠臣たちが朕を救出した。宰相の命令は、無効じゃ！」

帝国軍に、動揺が広がった。

「皇帝陛下が、生きておられる……」

「宰相に、騙されていたのか……」

「黙れ！」

黒田が、前に出てきた。

「皇帝は、病気で正常な判断ができない！ 俺の命令に従え！」

「ケンゴ・シュヴァルツ」

皇帝は、黒田を睨みつけた。

「貴様は、朕を騙し、帝国を私物化した。その罪は、万死に値する」

「うるさい！ 俺は、この帝国を救おうとしているんだ！ 戦争に勝てば、資源が手に入る！ 民を飢えから救える！」

「嘘をつくな。貴様の本当の目的は、あの若者——レン・カルディアを潰すことだろう」

黒田の顔が、歪んだ。

「……そうだ。俺は、あいつを潰したい。あいつさえいなければ、俺は——」

「貴様の私怨のために、何万人もの命を犠牲にするつもりか」

皇帝の声は、冷たかった。

「帝国の民のことなど、本当は考えていないのだろう。貴様は、ただ自分の劣等感を満たすために、戦争を起こそうとしている」

黒田は、言葉を失った。

皇帝の言葉が、的を射ていたからだ。

「帝国軍に告ぐ」

皇帝は、兵士たちに向かって宣言した。

「朕は、戦争を望まぬ。王国との和平を、望む。宰相の命令には、従うな」

帝国軍の兵士たちが、互いに顔を見合わせた。

そして、ゆっくりと、剣を下ろし始めた。

「何をしている！ 俺の命令に従え！」

黒田が叫んだが、兵士たちは動かない。

「貴様ら、俺を裏切るのか！」

黒田は、怒りに顔を歪ませた。

そして、腰の剣を抜いた。

「なら、俺一人で——」

「黒田」

蓮が、黒田の前に立った。

「もう、やめろ」

「どけ、神崎！ お前を殺す！」

黒田が、剣を振り上げた。

しかし、蓮は動かなかった。

「俺を殺しても、お前は救われない」

「うるさい！」

「お前が本当に欲しいのは、俺の死じゃない。お前が本当に欲しいのは——」

「黙れ！」

黒田が、剣を振り下ろした。

蓮は、目を閉じなかった。

剣が、蓮の目の前で止まった。

「……っ」

黒田の手が、震えていた。

「お前が本当に欲しいのは、自分を認めてくれる誰かだ。本気で頑張っている自分を、『すごい』と言ってくれる誰かだ」

「……」

「俺は、お前を認める。黒田、お前は才能がある。俺なんかより、ずっと上だ。だから——」

蓮は、手を差し伸べた。

「一緒に、菓子を作ろう。お前の才能を、俺に見せてくれ」

黒田の手から、剣が落ちた。

カランという金属音が、戦場に響いた。

「……なんで」

黒田の目から、涙が溢れた。

「なんで、お前は……俺を、許すんだ……」

「許すも何も、俺はお前を恨んでいない。確かに、お前に傷つけられた。でも、それで俺の夢が消えたわけじゃない」

蓮は、微笑んだ。

「俺の夢は、全ての人に甘味を届けること。お前も、『全ての人』の一人だ」

黒田は、膝をついた。

「俺は……俺は……」

蓮は、黒田の前にしゃがみ込んだ。

そして、籠から菓子を一つ取り出し、黒田に差し出した。

「これを食べろ。俺が作った、最後の菓子だ」

黒田は、震える手で菓子を受け取った。

そして、一口かじった。

「……美味い」

黒田は、泣きながら菓子を食べた。

「美味いよ……神崎……」

蓮は、黒田の肩に手を置いた。

「これから、一緒に作ろう。お前と俺で、もっと美味い菓子を」

黒田は、何度も頷いた。

戦場に、静寂が訪れた。