和平交渉は、決裂した。

黒田は、帝国に戻り、軍の動員を開始した。戦争は、もはや避けられない状況になった。

王国でも、戦争の準備が始まった。

兵士たちが召集され、武器が鍛えられ、城壁が補強される。平和だった王都に、緊張感が漂い始めた。

「レン、どうするの」

ミラが、心配そうに蓮を見つめた。

蓮は、厨房で黙々と菓子を作り続けていた。

「俺にできることは、これしかない」

蓮は、手を止めずに答えた。

「戦いは、俺にはできない。剣も振れない、魔法も使えない。でも、菓子は作れる」

「でも、戦争が始まったら……」

「始まる前に、止める。何としても」

蓮は、完成した菓子を見つめた。

「もう一度、黒田に会いに行く。そして、この菓子を食べさせる」

「危険よ！ 今、帝国に行ったら——」

「分かってる。でも、他に方法がない」

蓮は、ミラの目をまっすぐに見つめた。

「俺は、諦めない。最後まで、足掻く。それが、俺のやり方だ」

ミラは、しばらく黙っていた。

そして、小さく頷いた。

「……分かった。でも、一人で行かせない。私も、一緒に行く」

「ミラ——」

「レンの隣で、ずっと見てきたの。レンが頑張る姿を。だから、最後まで一緒にいる」

蓮は、ミラの言葉に胸が熱くなった。

「……ありがとう、ミラ」

蓮は、国王に提案した。

「陛下、最後の機会をください。俺が、帝国に行きます」

「また、捕まりに行くつもりか」

「いいえ。今度は、違います。俺は、黒田の心を動かす方法を見つけました」

「方法？」

「菓子です。俺の菓子で、黒田の心を開きます。そして、戦争を止めます」

国王は、蓮を見つめた。

「……菓子で、戦争を止めると？」

「はい。俺には、それしかできません。でも、俺にしかできないことでもあります」

国王は、しばらく考え込んでいた。

やがて、深いため息をついた。

「……よかろう。最後の機会を与える。ただし、今回は俺も同行する」

「陛下が……？」

「そうじゃ。帝国の皇帝と、直接話がしたい。宰相ではなく、皇帝と」

「でも、皇帝は幽閉されて——」

「分かっておる。しかし、皇帝を解放する方法があるかもしれぬ。お主の菓子と、わしの交渉術。両方を使えば、何か変わるかもしれぬ」

国王は、立ち上がった。

「全軍に伝えよ。和平の最後の使節団を、帝国に送ると」

使節団は、王国を出発した。

国王、セラフィーナ、蓮、ミラ、そして護衛の騎士団。

大規模な使節団は、帝国との国境に向かって進んだ。

道中、蓮は新しい菓子を作り続けた。

「最後の菓子」——。

王国と帝国、両方の食材を使った菓子。両国の兵士たちに配るための、大量の菓子。

「レン、いくつ作るつもり？」

ミラが、驚いて尋ねた。

「千個以上」

「千個……！？」

「両軍の兵士、全員に食べてもらうんだ。そうすれば、きっと何かが変わる」

蓮は、休むことなく作業を続けた。

夜を徹して、菓子を作り続けた。

そして、国境に到着する頃には、千個以上の菓子が完成していた。

国境では、帝国軍が待ち構えていた。

数万の兵士が、整然と隊列を組んでいる。その先頭に、黒田が立っていた。

「来たか、神崎」

黒田は、蓮を見て嘲笑った。

「わざわざ、殺されに来るとはな」

「違う。俺は、和平の使者として来た」

「和平？ 今さら、そんなものが通用すると思うか」

「通用させる。俺の菓子で」

蓮は、大きな籠を掲げた。

中には、彼が作った千個以上の菓子が詰まっている。

「この菓子を、両軍の兵士に配る。食べれば、分かる。俺たちは、戦う必要なんかない」

黒田は、鼻で笑った。

「菓子で、戦争が止まると本気で思っているのか？」

「思っている」

蓮は、真剣な表情で答えた。

「菓子は、人を笑顔にする力がある。その力を、俺は信じている」

黒田は、しばらく蓮を見つめていた。

そして、冷たく言い放った。

「……馬鹿らしい。全軍、攻撃開始！」

帝国軍が、動き始めた。