セラフィーナの説得により、王国は帝国に和平交渉を申し入れた。

帝国——いや、黒田——は、意外にもその申し入れを受け入れた。

「罠かもしれない」

国王は、警戒の色を隠さなかった。

「あの男が、素直に和平に応じるとは思えぬ」

「俺も、そう思います」

蓮は、正直に答えた。

「でも、これが最後のチャンスです。話し合いの場を、作らなければ」

「……よかろう。ただし、今回は護衛を増やす。何かあれば、すぐに撤退できるように」

和平交渉の場所は、両国の国境近くにある中立地帯に設定された。

王国からは、国王、セラフィーナ、蓮、そして護衛の騎士団。帝国からは——黒田が来ることになっていた。

交渉当日。

蓮は、中立地帯に設営された大きな天幕の中で、黒田を待っていた。

テーブルの上には、蓮が作った「タルト・デュ・パシフィック」が並んでいる。両国の食材を融合させた、和平の象徴。

「来たぞ」

護衛の騎士が、報告した。

天幕の入り口から、黒いローブを纏った男が入ってきた。

黒田健吾。

いや、今は「ケンゴ・シュヴァルツ」——帝国の宰相にして、実質的な支配者。

「久しぶりだな、神崎」

黒田は、蓮を見て嘲笑を浮かべた。

「牢から逃げ出したと思ったら、また俺の前に現れるとはな。命知らずだ」

「話がしたい、黒田。二人きりで」

「二人きり？ 何を企んでる」

「何も企んでいない。ただ、話がしたいだけだ」

蓮は、真剣な表情で黒田を見つめた。

「お前の本当の気持ちを、聞きたい」

黒田は、しばらく蓮を見つめていた。そして、周囲の護衛に向かって言った。

「全員、外に出ろ。俺と神崎、二人だけにしろ」

「宰相殿、危険です——」

「出ろと言っている」

黒田の声には、有無を言わせぬ威圧感があった。

護衛たちは、渋々ながら天幕の外に出ていった。

天幕の中には、蓮と黒田、二人だけが残った。

「さて、何を話したい」

黒田は、椅子に座りながら言った。

「お前が俺を説得しようとしているのは分かる。『戦争をやめろ』とでも言うつもりか？」

「……ああ、そのつもりだ」

「無駄だ。俺は、お前を潰すと決めた。その決意は、変わらない」

「なぜだ」

蓮は、黒田の目をまっすぐに見つめた。

「なぜ、そこまで俺を憎む。前の世界でも、この世界でも。俺は、お前に何かしたのか」

「何もしていない。それが、腹立たしいんだよ」

黒田の声には、苦しみが滲んでいた。

「お前は、何もしていない。俺を攻撃したわけでも、邪魔したわけでもない。ただ、そこにいて、黙々と努力していただけだ」

「……」

「でも、それが俺には耐えられなかった。お前は、才能がなかった。誰がどう見ても、俺の方が上だった。なのに——」

黒田の拳が、震えた。

「お前は、諦めなかった。何度失敗しても、何度罵倒されても、夢を捨てなかった。俺には、それができなかった」

「お前だって、才能があっただろう。俺より、ずっと——」

「才能があったから、怖かったんだよ！」

黒田が、叫んだ。

「俺には、才能があった。周りからも、『期待の新人だ』と言われた。でも、それがプレッシャーになった。本気を出して、失敗したらどうする。期待を裏切ったらどうする。そう思うと、怖くて本気を出せなかった」

蓮は、黙って聞いていた。

「だから、俺は適当にやった。七割の力で仕事をして、『まあまあの成果』を出し続けた。本気を出さなければ、失敗しても言い訳ができる。『本気じゃなかったから』って」

「……」

「でも、お前は違った。才能がないのに、いつも全力だった。失敗しても、また挑戦した。俺には、その勇気がなかった。だから——」

黒田は、蓮を睨みつけた。

「だから、お前が憎かった。お前を見るたびに、自分の弱さを思い知らされた。だから、お前を潰したかった。お前が諦めれば、俺は自分を正当化できると思った」

蓮は、黒田の言葉を噛み締めた。

黒田の苦しみが、初めて理解できた気がした。

才能があるからこその、恐怖。期待に応えられないかもしれないという、不安。それが、黒田を歪ませていたのだ。

「黒田……」

「何だ」

「お前が、本当に作りたかった菓子は何だ」

黒田は、言葉を詰まらせた。

「俺は知ってるぞ。お前が、夜遅くまで一人で練習していたこと。誰もいない厨房で、何度も失敗しながら、菓子を作っていたこと」

「……それは」

「お前は、本当は菓子作りが好きだったんだろう。俺と同じで、誰かを笑顔にしたかったんだろう」

黒田は、目を伏せた。

「……昔の話だ」

「昔じゃない。今でも、お前の中にあるはずだ。菓子作りへの情熱が」

蓮は、テーブルの上のタルトを指さした。

「これを食べてくれ。俺が作った、新しい菓子だ」

黒田は、タルトを睨みつけた。

「毒でも入ってるのか」

「入ってない。俺は、お前を殺したくない。お前と、話がしたいだけだ」

黒田は、しばらく躊躇していた。

そして、タルトを手に取り、一口かじった。

「……っ」

黒田の表情が、変わった。

「これは……」

「王国と帝国、両方の食材を使った。二つの国を、一つに繋ぐ菓子だ」

黒田は、二口目をかじった。三口目。

気づけば、タルトを完食していた。

「……美味い」

黒田は、小さく呟いた。

「こんな味、初めて食べた。王国の味と、帝国の味。両方が、完璧に調和している」

「これが、俺の技術だ。『乳化』——相反するものを、繋ぐ技術」

蓮は、黒田を見つめた。

「黒田、俺と一緒に菓子を作らないか」

「……何？」

「戦争なんか、やめよう。お前の才能を、菓子作りに使え。俺と一緒に、この世界に甘味を広めよう」

黒田は、蓮を見つめた。

その目には、戸惑いと、かすかな希望が混じっていた。

しかし、次の瞬間——。

黒田の表情が、再び歪んだ。

「……無理だ」

「なぜ」

「俺は、もう後戻りできない。クーデターを起こした。皇帝を幽閉した。今さら、『やっぱりやめます』なんて言えるわけがない」

黒田は、立ち上がった。

「お前の菓子は、確かに美味かった。でも、俺の決意は変わらない。戦争は、始まる」

「黒田——」

「さよならだ、神崎。次に会うときは、戦場だ」

黒田は、天幕を出ていった。

蓮は、その背中を見送ることしかできなかった。