帝国の地下牢に投獄されてから、三日が経った。

蓮は、冷たい石の床に座り込み、時間の感覚を失いつつあった。食事は一日一回、硬いパンと水だけ。窓のない独房では、昼も夜も分からない。

しかし、蓮は諦めていなかった。

「考えろ……。何か、打開策があるはずだ」

蓮は、これまでの状況を整理した。

黒田はクーデターを起こし、皇帝を幽閉した。今や、帝国の実権は完全に黒田の手中にある。そして、黒田の目的は——蓮を潰すこと。王国を滅ぼすこと。

このまま放置されれば、蓮は処刑されるか、あるいは王国への人質として利用されるだろう。どちらにしても、状況は絶望的だ。

「でも、諦めない……」

蓮は、自分に言い聞かせた。

前世でも、何度も絶望しかけた。黒田のパワハラ、シェフの叱責、報われない努力。それでも、蓮は諦めなかった。菓子を作り続けた。夢を捨てなかった。

この世界でも、同じだ。諦めるわけにはいかない。

そのとき、独房の外で物音がした。

衛兵の足音ではない。もっと静かな、忍び寄るような音。

蓮は、息を潜めた。

「レン……」

囁き声が聞こえた。

「レン、聞こえる？」

その声は、蓮の知っている声だった。

「ミラ……？」

「しっ、静かに。今、鍵を開けるから」

金属が擦れる音がして、独房の扉がゆっくりと開いた。

暗闘の中から、二つの人影が現れた。

一人は、ミラだった。農家の娘だった幼馴染が、今は旅装束に身を包み、緊張した表情で蓮を見つめている。

そしてもう一人は——。

白い髭を蓄えた、老人だった。ローブを纏い、杖を持っている。見覚えのない顔だが、どこか威厳のある雰囲気を漂わせていた。

「レン、大丈夫？」

ミラが、蓮に駆け寄った。

「ミラ、なんでここに……」

「王都から追いかけてきたの。レンが捕まったって聞いて、じっとしていられなくて」

「追いかけてきた……？ 一人で？」

「いいえ。この方が、一緒に来てくださったの」

ミラは、老人の方を振り返った。

老人は、蓮に向かって軽く頭を下げた。

「初めまして、レン・カルディア殿。わしは、グラン。かつて王国の宮廷魔術師を務めていた者じゃ」

「宮廷魔術師……」

蓮は、その名に聞き覚えがあった。王国最高の魔術師。しかし、数十年前に隠居し、今は消息不明だと聞いていた。

「なぜ、あなたが……」

「説明は後じゃ。今は、ここから逃げるのが先決。敵の目が届かぬうちに、動くぞ」

グランは、杖を振った。

すると、蓮の身体を縛っていた枷が、音もなく外れた。

「魔法で、枷を……」

「このくらいは造作もない。さあ、立てるか」

蓮は、ふらつきながらも立ち上がった。三日間ろくに食べていないせいで、身体に力が入らない。

「セラフィーナ様は？ 護衛の騎士たちは？」

「王女殿下たちは、別の独房に監禁されておる。わしの弟子たちが、今、救出に向かっておる。我々は、先に外へ出るぞ」

グランに導かれ、蓮とミラは地下牢の通路を進んだ。

不思議なことに、衛兵の姿がない。

「衛兵は、どうしたんですか」

「眠らせた。目を覚ますまで、あと半刻（約一時間）ほどの猶予がある」

グランの魔法は、凄まじかった。音もなく衛兵を無力化し、扉を開け、罠を解除していく。

「すごい……。これが、宮廷魔術師の力……」

「かつての力じゃ。今は、歳をとって衰えた。それでも、この程度のことはできる」

一行は、地下牢を抜け、宮殿の地下通路に出た。

「このまま外へ出れば、追手に見つかる。別の道を行くぞ」

グランは、通路の壁に手を当てた。

すると、壁の一部が消え、隠し通路が現れた。

「この通路は、古代の遺跡に繋がっておる。帝国の連中も、存在を知らぬ」

「古代の遺跡……」

「太古の昔、この大陸には高度な文明が存在した。その遺跡が、各地に残っておる。この通路も、その一つじゃ」

一行は、隠し通路に入った。

通路は、薄暗く、じめじめとしていた。壁には、見たことのない文字や図形が刻まれている。

「この文字は……」

「古代語じゃ。わしでも、一部しか読めぬ」

蓮は、壁の図形を見つめた。

何かの絵が描かれている。光と闇、火と水、様々な相反する要素が、渦を巻いて一つに融合していく様子。

「これは……」

蓮の脳裏に、「乳化」という言葉が浮かんだ。

水と油を混ぜ合わせる技術。相反するものを、一つに繋ぐ技術。

この壁画が描いているのは、まさにそれではないか。

「グランさん。この絵は、何を意味しているんですか」

「ふむ。それは、後で詳しく説明しよう。今は、先を急ぐぞ」

一行は、通路を進み続けた。

やがて、通路は広い空間に出た。

「ここは……」

蓮は、息を呑んだ。

巨大な地下空間だった。天井は遥か高くにあり、壁には無数の壁画が描かれている。中央には、石造りの祭壇のようなものがあった。

「古代の神殿じゃ。この場所は、かつて『創造の間』と呼ばれておった」

グランは、杖を掲げた。杖の先端が光り、空間全体を照らし出す。

壁画が、鮮明に見えるようになった。

蓮は、その壁画を見て、言葉を失った。

「これは……」

壁画には、世界の創造が描かれていた。

最初は、混沌。何もない闇。

そして、光が生まれる。しかし、光と闇は反発し合い、混ざり合わない。

そこに、一人の存在が現れる。手に何かを持っている。ボウルのような器と、棒のような道具。

その存在は、光と闘をボウルに入れ、棒でかき混ぜ始めた。

「まるで……菓子を作っているみたいだ」

蓮は、呆然と呟いた。

壁画の存在は、光と闇を混ぜ合わせている。相反する二つの力を、一つに融合させている。

そして——。

二つの力が融合した瞬間、世界が生まれた。大地、海、空、生命。全てが、その「融合」から生まれていった。

壁画の下には、古代文字で何かが刻まれていた。

「グランさん、この文字は読めますか」

グランは、壁画の前に立ち、文字を読み始めた。

「『太初、光と闇は交わらず、世界は虚無なりき。しかし、創造神は二つの力を器に入れ、ニュウカの術を施せり。かくして、相反するものは一つとなり、世界は生まれたり』」

ニュウカ。

その言葉が、蓮の心に突き刺さった。

「ニュウカ……。それって、乳化のことですか」

「乳化？ それは、何じゃ」

蓮は、説明した。製菓における「乳化」の技術。水と油という、本来混ざり合わないものを、温度と攪拌によって均一に結合させる方法。

グランは、蓮の説明を聞きながら、目を見開いた。

「なんと……。お主の技術は、創造神の術と同じものだったのか……」

「同じ……？」

「この世界の魔法は、『ニュウカ』と呼ばれる原理に基づいておる。相反する属性の魔力を融合させることで、魔法は発動する。火と水、光と闇、生と死——。それらを『ニュウカ』させることで、新しい力が生まれる」

蓮は、その言葉を噛み締めた。

この世界の魔法原理と、製菓の「乳化」技術。それが、同じものだった。

「しかし、魔法を使うには魔力が必要じゃ。魔力を持たぬ者には、『ニュウカ』は使えぬ——そう思われておった」

「でも、俺は魔力がゼロなのに……」

「そうじゃ。お主は、魔力なしで『ニュウカ』を実現しておる。物質レベルで、相反するものを融合させておる。それは、創造神と同じ力じゃ」

蓮は、自分の手を見つめた。

この手で、何度も「乳化」を行ってきた。チョコレートと生クリーム、バターと卵——。それらを、一つに繋いできた。

それが、創造神と同じ力だったのか。

「レン・カルディア殿」

グランは、真剣な表情で蓮を見つめた。

「お主には、この世界を変える力がある。相反するものを繋ぐ力が。それは、剣や魔法では決してできぬことじゃ」

「俺に……そんな力が……」

「あるのじゃ。お主は、すでにそれを証明しておる。甘味という概念で、貴族と平民を繋いだ。王国中に、笑顔を広げた。それこそが、『ニュウカ』の本質じゃ」

蓮は、グランの言葉を胸に刻んだ。

自分の技術が、世界を変える力を持っている。それを、今、実感した。

「レン」

ミラが、蓮の手を握った。

「難しいことは、私にはよく分からない。でも、レンが作る菓子は、本当に人を幸せにする。それだけは、分かるの」

「ミラ……」

「だから、諦めないで。レンなら、きっとできる。この世界を、変えられる」

ミラの言葉が、蓮の心に温かく染み込んだ。

そうだ。諦めない。

俺には、「乳化」という武器がある。それで、この世界を繋ぐ。

蓮は、決意を新たにした。

その後、一行は遺跡を抜け、帝国の郊外に出た。

セラフィーナと護衛の騎士たちも、無事に脱出できたらしい。グランの弟子たちが、彼らを安全な場所に匿っている。

「これから、どうするのですか」

蓮は、グランに尋ねた。

「まずは、王国に戻る。そして、陛下に状況を報告せねばならぬ。帝国の宰相がクーデターを起こし、皇帝を幽閉した。戦争は、もはや避けられぬかもしれぬ」

「戦争……」

蓮は、拳を握りしめた。

「俺は、戦争を止めたい。何としても、止めたい」

「どうやって？」

「分かりません。でも、方法があるはずだ。『ニュウカ』の力を使えば、きっと——」

グランは、蓮を見つめた。

「お主には、その資格がある。しかし、道は険しい。黒田という男は、お主を憎んでおる。彼を説得するのは、容易ではあるまい」

「分かっています。でも、やってみる。俺しかできないことがあるなら、やるしかない」

蓮は、北の空を見上げた。

帝国の方角。黒田がいる場所。

「待ってろ、黒田。俺は、必ず戻る。そして、お前と決着をつける」

蓮の目には、強い決意が宿っていた。