翌日、蓮たちは帝国の宮殿に召喚された。

宮殿は、王国の王宮とは対照的だった。華やかさよりも、威圧感を重視した設計。高い天井、暗い廊下、そして至る所に立つ衛兵たち。

蓮たちは、玉座の間に通された。

そこには、帝国皇帝が座っていた。

五十代の、厳格な顔つきの男だ。白髪交じりの髪を短く刈り込み、軍服を身にまとっている。

そして、その傍らに——。

黒いローブを纏った男が立っていた。

宰相・ケンゴ・シュヴァルツ。

黒田健吾。

「ようこそ、王国の使者たち」

皇帝が、低い声で言った。

「遠路はるばる、ご苦労だった」

「お招きいただき、感謝いたします、陛下」

セラフィーナが、外交的な挨拶を返した。

「今回の訪問の目的は、和平の可能性を探ることです。両国の緊張を緩和し、平和的な解決を——」

「無駄だ」

黒田の声が、セラフィーナの言葉を遮った。

「和平など、あり得ない。帝国は、戦争によって繁栄を取り戻す。それが、唯一の道だ」

セラフィーナは、黒田を睨みつけた。

「宰相殿、それは——」

「王女殿下には、黙っていてもらおう」

黒田は、嘲笑を浮かべた。

「俺が話したいのは、そこの男だ」

黒田の視線が、蓮に向けられた。

「久しぶりだな、神崎。いや、今は『レン・カルディア』か」

「……ああ、久しぶりだ、黒田」

蓮は、黒田の視線を受け止めた。

「こっちでも、出世したみたいだな。宰相か。すごいじゃないか」

「お前もな。ギルドマスターだって？ 才能もないのに、よくやるよ」

黒田の声には、明らかな嘲りが含まれていた。

「でも、それも終わりだ。俺は、お前の全てを奪う。この世界でも、お前を叩き潰す」

「……なぜだ」

蓮は、静かに尋ねた。

「なぜ、そこまで俺を憎む。前の世界でも、今の世界でも。俺は、お前に何かしたか」

黒田の表情が、一瞬歪んだ。

「お前は……何もしていない」

「じゃあ、なぜ——」

「それが、許せねえんだよ！」

黒田が、叫んだ。

「お前は、才能がないのに、諦めなかった！ 何度失敗しても、何度罵倒されても、夢を捨てなかった！ 俺には、それができなかった！」

黒田の目には、怒りと——悲しみが混じっていた。

「俺は、才能があった。お前よりも、ずっと上だった。でも、俺は怖かったんだ。本気を出して、失敗するのが怖かった。だから、いつも適当にやって、お前を見下して、自分を守っていた」

「……」

「でも、お前は違った。才能がないのに、本気で努力していた。俺は、それが羨ましかった。そして、憎らしかった」

蓮は、黒田の言葉に驚いていた。

前世での黒田の態度。あれは、嫉妬だったのか。蓮への憧れの裏返しだったのか。

「だから、俺は決めた。この世界では、俺がお前を超える。お前が築き上げたものを、全部奪い取る。そうすれば、俺の勝ちだ」

黒田は、蓮を睨みつけた。

「戦争を起こす。王国を滅ぼす。そして、お前を絶望させる。それが、俺の目的だ」

皇帝が、咳払いをした。

「宰相、私的な感情を、国政に持ち込むのは——」

「黙れ」

黒田は、皇帝に向かって言い放った。

皇帝の顔が、強張った。

「貴様……」

「俺は、お前の操り人形じゃない。俺には、『人心掌握』の力がある。この帝国は、すでに俺の支配下にある」

黒田は、指を鳴らした。

すると、玉座の間にいた衛兵たちが、一斉に動いた。

皇帝を、取り囲む。

「な、何をする！」

「陛下、あなたには、しばらくお休みいただきます」

黒田は、冷たく微笑んだ。

「これからは、俺がこの国を動かす」

衛兵たちが、皇帝を連れ去っていく。

そして、残りの衛兵が、蓮たちを取り囲んだ。

「王国の使者たちも、投獄だ。いい情報源になるだろう」

「黒田！」

蓮が叫んだが、衛兵たちに取り押さえられた。

セラフィーナも、護衛の騎士たちも、抵抗する間もなく拘束された。

「連れて行け」

黒田の命令で、蓮たちは玉座の間から引きずり出された。

最後に見たのは、黒田の勝ち誇った笑顔だった。

蓮は、帝国の地下牢に放り込まれた。

冷たい石の床。小さな格子窓から差し込む、わずかな光。

セラフィーナも、護衛の騎士たちも、別々の独房に入れられた。

蓮は、壁にもたれて座り込んだ。

「……くそ」

状況は、最悪だった。

黒田にクーデターを起こされ、皇帝は幽閉され、自分たちは投獄された。

このまま処刑されるのか。それとも、人質として利用されるのか。

蓮には、打つ手がなかった。

しかし、蓮は諦めなかった。

「まだだ……。まだ、終わりじゃない」

蓮は、牢の中で、黒田の言葉を思い出していた。

「お前は、才能がないのに、諦めなかった」

そうだ。蓮は、諦めない。どんな状況でも、最後まで足掻く。

それが、蓮の唯一の武器だ。

蓮は、目を閉じた。

この牢から出る方法を、考え始めた。

そして、黒田との最終決戦に向けて、心を整えた。

戦いは、まだ終わっていない。

（第二部 完）