王都を出発してから、一週間が経った。

蓮たちは、北へ向かって旅を続けていた。

最初の数日は、王国の領土内だった。豊かな農村が広がり、人々は平和に暮らしていた。

しかし、国境を越えると、景色が一変した。

「……ひどい」

蓮は、馬車の窓から外を見つめながら呟いた。

荒れ果てた農地。崩れかけた家屋。痩せこけた人々。

帝国の領土は、王国とは全く異なっていた。貧困と飢餓が、あらゆる場所に蔓延している。

「帝国は、資源が乏しいの」

セラフィーナが、説明した。

「北の大地は、土地が痩せていて、作物があまり育たない。だから、食料が常に不足している」

「だから、戦争を……」

「そう。王国の豊かな土地を奪うために、南進政策を取っている。でも、戦争をすれば、さらに国力が疲弊する。悪循環よ」

蓮は、帝国の民の姿を見つめた。

子どもたちが、道端で物乞いをしている。老人が、力なく座り込んでいる。母親が、赤ん坊を抱えて泣いている。

「……俺、分かった気がする」

蓮は、静かに言った。

「帝国の人々も、苦しんでいるんだ。戦争を望んでいるのは、上の人間だけで。庶民は、ただ平和に暮らしたいだけなんだ」

「そうね。どこの国でも、戦争で苦しむのは庶民よ」

蓮は、拳を握りしめた。

「俺の菓子を、この人たちにも届けたい」

「……え？」

「王国の人だけじゃない。帝国の人にも、甘味を届けたい。貧しくて、苦しんでいる人たちに、少しでも幸せを感じてもらいたい」

セラフィーナは、蓮を見つめた。

「でも、彼らは『敵国』の民よ」

「敵だろうが、味方だろうが、菓子を食べれば笑顔になる。それは変わらない」

蓮は、真剣な表情で言った。

「俺の目標は、全ての人に甘味を届けることだ。国境なんて、関係ない」

セラフィーナは、しばらく黙っていた。

そして、小さく微笑んだ。

「……あなたらしいわね」

馬車は、帝国の首都へ向かって進み続けた。

帝国の首都・ヴァルガンに到着したのは、出発から二週間後だった。

首都は、王国の王都とは全く異なる雰囲気だった。

灰色の石造りの建物が、無機質に立ち並ぶ。道には軍人が多く、常に緊張感が漂っている。人々の顔は暗く、笑い声はほとんど聞こえない。

「……陰鬱な街だな」

蓮は、呟いた。

「軍事国家だからね。全てが、戦争のために存在している」

一行は、帝国の外務省に案内された。

そこで、正式な手続きを行い、宰相との会見を申し入れた。

「宰相殿は、多忙を極めておられます。会見は、明日以降になります」

外務省の役人が、冷たい口調で言った。

蓮たちは、用意された宿舎に案内された。

監視付きの軟禁状態だ。自由に動くことはできない。

「仕方ないわね。待つしかないか」

セラフィーナが、ため息をついた。

蓮は、窓から外を見つめた。

帝国の首都。黒田が支配する街。

明日、彼と再会する。

蓮の心は、奇妙な緊張に包まれていた。