帝国への出発準備が進む中、突然の知らせが飛び込んできた。

「帝国が、宣戦布告した！」

王宮中が、騒然となった。

「和平交渉を申し入れておきながら、宣戦布告だと？」

「騙されたのだ！」

「あの『黒い宰相』の策略か！」

蓮は、セラフィーナと共に情報を収集した。

帝国の宣戦布告は、突然だった。和平交渉の申し入れから、わずか三日後。帝国軍は、すでに国境に集結しており、いつでも侵攻を開始できる状態にある。

「なぜだ……。和平を望んでいたんじゃないのか」

蓮は、困惑しながら呟いた。

「最初から、騙すつもりだったのよ」

セラフィーナが、苦い表情で言った。

「和平交渉を申し入れて、こちらの警戒を緩めさせる。その隙に、軍を集結させる。古典的な策略だけど、効果的ね」

「黒田の……いや、あの宰相の策略か」

蓮は、拳を握りしめた。

黒田は、最初から戦争を仕掛けるつもりだった。和平交渉など、ただの時間稼ぎだった。

「陛下は、どうされるのですか」

「今、御前会議中よ。戦争に備えるか、それとも外交で解決を図るか」

蓮は、立ち上がった。

「俺、会議に行きます」

「え？ でも——」

「俺には、やるべきことがある」

蓮は、玉座の間へ向かった。

御前会議は、紛糾していた。

「戦争は避けられん！ 軍を動員せよ！」

「いや、まだ外交の余地はある！」

「帝国の軍勢は十万以上だ！ 勝てる見込みがない！」

貴族たちが、怒鳴り合っている。

国王は、玉座に座り、沈黙していた。

蓮は、会場に入り、片膝をついた。

「陛下、発言をお許しください」

国王は、蓮を見つめた。

「……許す。何だ」

「俺は、予定通り帝国に行きます」

会場が、静まり返った。

「宣戦布告された今、敵地に乗り込むのか？」

「はい。むしろ、今だからこそ行く意味があります」

蓮は、立ち上がった。

「帝国の宰相は、俺の知り合いです。彼は、俺を憎んでいる。だからこそ、俺が行けば、彼は必ず会いに来る」

「会いに来て、どうなる。殺されるだけではないか」

「殺されるかもしれません。でも、その前に、話ができる。なぜ戦争を望むのか。何を求めているのか。それを知ることができれば、解決の糸口が見つかるかもしれない」

国王は、黙って蓮を見つめた。

「俺には、菓子という武器があります。剣では敵を倒せない。魔法も使えない。でも、菓子は人の心を開く。その力を、試させてください」

沈黙が流れた。

やがて、国王は静かに言った。

「……よかろう。許可する」

「陛下！」

貴族たちが、再び声を上げた。

しかし、国王は手を挙げて制した。

「この者の覚悟を、無駄にはしたくない。ただし、一人では行かせん。護衛をつける」

「承知しました、陛下」

蓮は、深く頭を下げた。

出発の日が来た。

蓮の護衛として、セラフィーナと、数人の騎士が同行することになった。

「本当に行くの？」

ミラが、泣きそうな顔で蓮を見つめていた。

蓮が王都に来てから、ミラも王都に呼び寄せていた。彼女は今、甘味工房で働いている。

「ごめん、ミラ。でも、行かなきゃいけないんだ」

「……分かってる。でも、心配なの」

蓮は、ミラの頭を撫でた。

「大丈夫。俺、必ず戻ってくるから」

「……約束だよ」

「ああ、約束だ」

蓮は、馬車に乗り込んだ。

セラフィーナが、隣に座った。

「準備はいい？」

「はい」

「じゃあ、行きましょう」

馬車が、動き出した。

王都の門をくぐり、北への道を進む。

帝国へ。黒田健吾のもとへ。

蓮の戦いが、始まろうとしていた。