帝国の使節団が帰国してから、一か月が経った。

その間、蓮は「黒い宰相」——黒田健吾について、できる限りの情報を集めた。

セラフィーナの協力を得て、王国の情報部から資料を入手した。商人たちから、帝国の内情を聞き出した。

集まった情報を整理すると、驚くべき事実が浮かび上がってきた。

黒田は、五年前に帝国の首都で突然現れた。最初は、ただの流れ者として扱われていた。しかし、彼は驚異的な速さで出世を重ねた。

商人として財を成し、貴族の信頼を勝ち取り、やがて皇帝の側近となった。そして、三年前に宰相に就任。以来、帝国の実権を握っている。

「この男、何者だ……」

蓮は、資料を読みながら呟いた。

黒田は、前世ではパティシエだった。要領は良かったが、政治や経済の専門家ではなかったはずだ。

なぜ、異世界で宰相になれたのか。

「転生したとき、何か特別な能力を得たのかもしれない」

セラフィーナが、傍らで言った。

「特別な能力？」

「この世界では、稀に『神託』を受けて異能を得る者がいるの。もしかしたら、彼も何かの能力を……」

蓮は、考え込んだ。

黒田が、特別な能力を持っている。それなら、彼の異常な出世も説明がつく。

「どんな能力だろう……」

「分からない。でも、気をつけて。彼は、あなたを狙っている」

セラフィーナの言葉に、蓮は頷いた。

「分かっています」

数日後、再び帝国から使者が来た。

今度は、「正式な和平交渉」の申し入れだった。

両国の首脳が会談し、長年の対立を解消する——という提案だ。

国王は、慎重な姿勢を見せた。

「帝国の真意が読めん。罠かもしれん」

御前会議で、国王は言った。

「しかし、和平の機会を逃すわけにもいかない。どうすべきか」

貴族たちの間で、議論が紛糾した。

「受け入れるべきだ。戦争は避けたい」

「いや、罠に違いない。断るべきだ」

「様子を見てから決めればいい」

蓮は、会議の末席で黙って聞いていた。

甘味師ギルドのマスターとして、蓮も御前会議に出席する権利を持っていた。しかし、政治の議論に口を挟む立場ではない。

会議が膠着状態に陥ったとき、蓮は手を挙げた。

「陛下、一つ提案があります」

会場が、静まり返った。

国王は、蓮を見つめた。

「発言を許す。何だ？」

蓮は、立ち上がった。

「俺が、帝国に行きます」

会場に、どよめきが広がった。

「正式な交渉の前に、事前協議として、俺が帝国を訪問します。帝国の真意を探り、本当に和平を望んでいるのかどうか、確認してきます」

「お前が？ なぜ、お前なのだ」

「帝国の宰相は、俺の知り合いです。前世で——いえ、昔、同じ場所で働いていた仲間です。俺なら、彼と直接話ができます」

国王は、眉をひそめた。

「危険ではないのか？」

「危険は、承知しています。でも、俺には菓子という武器があります。菓子は、人の心を開く力を持っています。それを使って、交渉の糸口を見つけてきます」

蓮は、国王をまっすぐに見つめた。

「俺の菓子で、戦争を止めてみせます」

会場が、再びざわめいた。

しかし、国王は黙って蓮を見つめていた。

やがて、国王は静かに言った。

「……よかろう。許可する」

「陛下！」

貴族たちが、驚いて声を上げた。

「危険です！ あの若者を帝国に送るのは——」

「黙れ」

国王は、貴族たちを制した。

「この者には、菓子という武器がある。それは、剣や魔法とは違う力だ。試してみる価値はある」

国王は、蓮に向き直った。

「レン・カルディア。お前に、王国の使節としての権限を与える。帝国に行き、交渉の道を探れ」

「承知しました、陛下」

蓮は、深く頭を下げた。