蓮は、チョコレートの塊を手に取った。

表面は艶があり、硬い。触ると、体温でわずかに溶け始める。品質の良いクーベルチュールだ。

「まず、これを細かく刻みます」

蓮は、ナイフでチョコレートを刻み始めた。均一な大きさに、素早く、正確に。

刻んだチョコレートをボウルに入れ、湯煎にかける。

「温度が重要です。五十度を超えないように、ゆっくりと溶かします」

蓮は、温度計がないことに気づいた。しかし、問題ない。指先の感覚で、温度は分かる。

チョコレートが溶け始めた。艶のある液体が、ボウルの中で輝く。

「次に、テンパリングを行います」

蓮は、大理石の板を探した。厨房の隅に、石製の作業台があった。それを使う。

「チョコレートを一度冷やし、再び温めることで、結晶を安定させます。こうすることで、艶と食感が生まれます」

蓮は、溶けたチョコレートを大理石の上に流した。パレットナイフで広げ、集め、また広げる。

周囲の料理人たちは、息を呑んで見守っていた。

「……何をしているんだ？」

一人が、小声で尋ねた。

蓮は答えずに、作業を続けた。

チョコレートの温度が下がっていく。二十七度。蓮は、その瞬間を逃さなかった。

「ここです」

チョコレートをボウルに戻し、再び湯煎にかける。

「三十一度まで温めます」

蓮は、チョコレートを絶えずかき混ぜながら、温度を上げていった。

三十一度。蓮は、湯煎からボウルを外した。

「完成です」

チョコレートは、深い艶を放っていた。まるで、宝石のように。

蓮は、テスト用の紙にチョコレートを薄く塗り、冷やした。数分後、取り出して確認する。

美しい艶。指で触れると、すぐに溶け始める。「パキッ」という、軽やかな音。

完璧なテンパリングだ。

「……すごい」

誰かが、呟いた。

ベルナールが、前に出てきた。テスト用の紙を手に取り、光に透かして確認する。チョコレートの端を折り、音を聞く。そして、口に含んだ。

沈黙。

「……どうやって、この技術を身につけた」

ベルナールが、低い声で尋ねた。

蓮は、正直に答えた。

「田舎で、独学で学びました。材料の性質を観察し、温度と時間を記録し、何百回も試行錯誤を繰り返しました」

嘘ではない。前世で、それをやった。

ベルナールは、蓮をじっと見つめた。

「……これを使って、何を作れる」

「ガナッシュ、トリュフ、ボンボンショコラ、チョコレートケーキ——。いくつでも」

蓮は、淡々と答えた。

ベルナールは、しばらく黙っていた。そして、短く命じた。

「ガナッシュを作れ」

ガナッシュ。チョコレートと生クリームを合わせた、濃厚なクリームだ。

トリュフの中身にも、ケーキのコーティングにも使われる、チョコレート菓子の基本。

そして、その製法の核心が——「乳化」だ。

蓮は、生クリームを鍋に入れ、火にかけた。沸騰直前まで温める。

テンパリングしたチョコレートをボウルに入れ、そこに温めた生クリームを少しずつ注ぐ。

「ここが、最も重要なポイントです」

蓮は、ゆっくりと説明しながら、ゴムベラでクリームをかき混ぜた。

「チョコレートと生クリームは、本来混ざりにくい性質を持っています。油分と水分ですから。しかし、適切な温度と攪拌によって、両者を均一に結合させることができます」

蓮のゴムベラが、円を描く。ゆっくりと、しかし確実に。

「これを、『乳化』と呼びます」

乳化。

その言葉が、厨房に響いた。

蓮は、ボウルの中のクリームを見つめた。最初は分離していた油分と水分が、少しずつ一体化していく。色が変わる。艶が出る。質感が変わる。

「……乳化した」

蓮は、完成を宣言した。

ボウルの中には、滑らかなガナッシュが輝いていた。濃厚なチョコレートの香りが、厨房中に広がる。

ベルナールが、スプーンでガナッシュを掬い、口に含んだ。

彼の目が、わずかに見開かれた。

「……これは」

ベルナールは、言葉を失っていた。

蓮は、静かに待った。

やがて、ベルナールは蓮を見つめ、言った。

「神崎……いや、レン・カルディア。お前を、正式にパティシエとして採用する」

厨房中に、どよめきが広がった。

「明日から、お前は菓子部門の責任者だ。王女殿下の第二厨房を使い、好きなように菓子を作れ。必要なものがあれば、申請しろ。できる限り、手配する」

蓮は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

ベルナールは、複雑な表情で蓮を見ていた。そして、低い声で言った。

「『乳化』か……。聞いたことのない言葉だが、覚えておこう」

その夜、蓮は第二厨房で一人、作業台の前に立っていた。

窓の外には、王都の夜景が広がっている。魔法の街灯が、星のように輝いている。

蓮は、自分の手を見つめた。

この手で、ガナッシュを作った。「乳化」という技術で、チョコレートと生クリームを「繋いだ」。

乳化。

水と油。本来、混ざり合わないもの。しかし、技術と根気があれば、それを「繋ぐ」ことができる。

蓮は、ふと思った。

この世界にも、「混ざり合わないもの」がある。貴族と平民。魔法を持つ者と持たない者。豊かな者と貧しい者。

それらを「繋ぐ」ことはできないだろうか。

蓮の菓子は、人々を笑顔にする。貴族であれ、平民であれ、甘味を口にすれば、同じ喜びを感じる。

もしかしたら、菓子は——「乳化」の役割を果たせるのではないか。

分断された世界を、「繋ぐ」装置として。

蓮は、窓の外を見つめた。

まだ、遠い夢だ。しかし、その種は、確実に蓮の中で芽吹き始めていた。

「乳化か……」

蓮は、小さく呟いた。

その言葉は、やがてこの世界を変える鍵になる。しかし、今の蓮には、まだそれを知る由もなかった。

翌朝、蓮は第二厨房で本格的な仕事を開始した。

最初の課題は、「王女殿下の誕生パーティーに提供する菓子」だった。

セラフィーナの十六歳の誕生日。王宮で盛大な宴が開かれ、王族、貴族、各国の使節が招かれる。そこで提供される菓子を、蓮が担当することになった。

「何百人分も作るのか……」

蓮は、頭を抱えた。

村で数十個のシュークリームを作るのとは、訳が違う。規模が桁違いだ。

しかし、蓮は怯まなかった。

まず、メニューを決める。

「アントルメ」——大型の生菓子。これを、メインとして一台作る。

「プティフール」——一口サイズの小菓子。これを、数百個作る。

そして、「ボンボンショコラ」——チョコレート菓子。これも、数百個。

材料の発注、製造スケジュールの作成、品質管理——。全てを、蓮一人で行う。

いや、一人ではない。

「レン、手伝うわ」

セラフィーナが、第二厨房にやってきた。

「王女殿下？ でも、料理なんて——」

「大丈夫よ。私、こう見えても、少しは料理ができるの」

セラフィーナは、エプロンを着けながら微笑んだ。

「それに、自分の誕生日の菓子でしょ？ 自分も参加したいの」

蓮は、少し驚いたが、すぐに頷いた。

「分かりました。じゃあ、卵の分離をお願いできますか？」

「任せて！」

こうして、蓮とセラフィーナの共同作業が始まった。

王女と見習いパティシエ。身分も立場も全く違う二人が、同じ厨房で、同じ目標に向かって働く。

それは、小さな「乳化」の始まりだった。

水と油が、少しずつ、混ざり合い始めていた。

（第一部 完）