王都エルシードは、蓮の想像を遥かに超えていた。

石畳の大通りを、馬車や人力車が行き交う。道の両側には、三階建て、四階建ての建物が隙間なく並び、一階は店舗、上階は住居になっているようだ。看板には「武器屋」「薬屋」「服飾店」「宿屋」といった文字が並ぶ。

人の数も、桁違いだ。村の全人口よりも多い人々が、この大通りだけで歩いている。商人、職人、兵士、貴族——様々な身分の人間が、それぞれの目的を持って動いている。

そして、何より驚いたのは、「魔法」の痕跡だった。

街灯には、火ではなく、魔法の光球が灯っている。噴水からは、自然の法則を無視した形で水が舞い上がっている。道を掃除する人々は、箒ではなく、風の魔法で塵を集めていた。

「すごい……」

蓮は、思わず声を漏らした。

「この世界の、これが普通なの」

セラフィーナが、微笑みながら言った。

「魔法は、生活のあらゆる場面で使われている。照明、暖房、運搬、治療——。魔法がなければ、この都市は成り立たないわ」

蓮は、改めて自分の立場を認識した。

魔力ゼロ。この世界の標準から見れば、蓮は「欠陥品」だ。生活の基盤となる魔法を、一切使えない。

しかし、だからこそ、蓮には「見えるもの」がある。

魔法に頼らない技術。科学的な原理に基づいた製法。前世で培った知識と経験。

それらは、この世界では「革命的」なのだ。

馬車は、王宮へ向かった。

王宮の正門を通過すると、広大な庭園が広がっていた。幾何学的に刈り込まれた植木、色とりどりの花壇、噴水と彫刻。全てが完璧に配置され、計算された美しさを演出している。

馬車は、王宮の脇にある小さな建物の前で止まった。

「ここが、あなたの仕事場になるわ」

セラフィーナが、建物を指さした。

一階建ての、しかし広々とした建物だ。煉瓦造りの外壁、大きな窓、煙突——。

「これは……厨房？」

「そう。元々は、王宮の第二厨房として使われていたの。でも、今は使われていないから、あなたに貸し出すことにした」

セラフィーナは、扉を開けて中に入った。蓮も続く。

中に入ると、蓮は息を呑んだ。

広い作業スペース。大きなオーブンが三台。業務用の冷蔵庫（魔法で冷却されている）。ステンレス製の作業台。そして、壁一面の棚には、様々な調理器具が整然と並んでいる。

「どう？ 気に入った？」

セラフィーナが、期待の眼差しで尋ねた。

「……最高です」

蓮は、感動で声が震えた。

前世で働いていたパティスリーよりも、設備が充実している。これだけの環境があれば、何だって作れる。

「材料は、私が手配するわ。必要なものがあったら、何でも言って。予算は気にしなくていいから」

「……本当に、いいんですか？」

「当然よ。あなたの技術に投資する価値はある。私には、それが分かるから」

セラフィーナは、真剣な表情で言った。

蓮は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず、期待に応えます」

しかし、現実は甘くなかった。

翌日から、蓮は王宮の厨房に配属された。正確には、「見習い」として。

セラフィーナが用意してくれた第二厨房は、あくまで「蓮専用の作業場」だった。しかし、いきなりそこで独立して働くことは許されなかった。まずは、王宮の正規の厨房で「修行」をする必要がある。

「お前が、王女殿下が連れてきた田舎者か」

厨房に入った瞬間、冷たい声が蓮を迎えた。

声の主は、五十代の男性だった。恰幅が良く、鋭い目つきをしている。白いコック服を纏い、胸には金色の徽章がついていた。

「王宮料理長のベルナールだ。お前が何者か知らんが、ここでは俺の指示に従え。王女殿下の後ろ盾があろうがなかろうが、関係ない。実力がなければ、すぐに追い出す」

蓮は、深く頭を下げた。

「レン・カルディアです。よろしくお願いします」

ベルナールは、蓮を睨みつけた。

「お前の持ち場は、皿洗い場だ。まずは、それから始めろ」

皿洗い。

蓮は、思わず苦笑しそうになった。

また、底辺からのスタートか。前世と同じだ。

しかし、蓮は驚かなかった。むしろ、予想通りだった。

この世界でも、前世でも、変わらない。下積みから始め、少しずつ認められていく。それが、職人の世界だ。

「分かりました」

蓮は、黙って皿洗い場へ向かった。

王宮の厨房は、村の台所とは比べ物にならないほど巨大だった。

数十人の料理人が、同時に調理を行っている。肉を焼く者、野菜を刻む者、ソースを仕込む者——。それぞれが自分の「持ち場（セクション）」を守り、黙々と作業を進めている。

そして、その全てを統括するのが、料理長ベルナールだ。

彼の指示は、軍隊のように厳格だった。「火を止めろ」「塩を足せ」「皿を出せ」——短い言葉が、矢のように飛び交う。従う者たちは、即座に反応し、行動する。

蓮は、厨房の端にある皿洗い場で、ひたすら皿を洗い続けた。

熱湯で洗い、すすぎ、乾燥させ、所定の位置に戻す。その繰り返し。単調な作業だが、蓮は手を抜かなかった。

皿の汚れを完璧に落とす。水滴を残さない。積み重ねるときは、静かに、丁寧に。

これが、「ミザンプラス（準備万端）」の基本だ。

食器が汚れていれば、料理の味も落ちる。食器が欠けていれば、盛り付けの美しさも損なわれる。皿洗いは、料理の「土台」を支える、地味だが重要な仕事だ。

「……ふん」

午後になって、ベルナールが皿洗い場を視察に来た。

蓮が洗った皿を一枚手に取り、光に透かして確認する。そして、指で表面を撫でた。

「……悪くない」

それだけ言って、ベルナールは去っていった。

蓮は、小さく息を吐いた。

「悪くない」。それは、前世の「及第点」と同じだ。最高の賛辞ではないが、最低でもない。

ここから、少しずつ登っていく。

蓮は、再び皿洗いに戻った。

一週間が経った。

蓮は、皿洗いから「野菜の下処理」へと昇格した。

玉ねぎの皮を剥き、ニンジンを刻み、ジャガイモを洗う。村でやっていたことと、大差ない。しかし、規模が違う。王宮の宴会では、数百人分の料理を同時に提供する。そのための下処理は、膨大な量になる。

蓮は、黙々と作業を続けた。

そして、周囲を観察した。

他の料理人たちが、どのように動いているか。どのような技術を使っているか。どのような連携を取っているか。

蓮の目は、全てを捉えていた。

「あの人、包丁の持ち方が独特だな」

「ソースを仕込むとき、あの順番で材料を加えるのか」

「肉を焼くとき、あの温度で何分——」

情報を集め、分析し、自分の知識と照合する。前世の製菓技術と、この世界の料理技術。共通点と相違点を見極め、活かせるものを吸収していく。

これが、蓮の「学び方」だった。

才能がない代わりに、観察力と分析力で補う。百回見て、百回考えて、一回で成功させる。

その日も、蓮は野菜を刻みながら、周囲の様子を観察していた。

すると、厨房の一角で、騒ぎが起きた。

「これは……どうすればいい？」

「分からん。見たことがない食材だ」

数人の料理人が、何かを囲んで困惑していた。

蓮は、そっと近づいて覗き込んだ。

テーブルの上には、茶色い塊が置かれていた。固形で、独特の光沢がある。

チョコレートだ。

蓮は、瞬時にそれを認識した。

「これは……南方の商人から仕入れた『カカオ』という食材らしい」

ベルナールが、渋い表情で説明した。

「王女殿下のご所望で、これを使った菓子を作れと言われたのだが……。誰も、扱い方を知らん」

料理人たちは、互いに顔を見合わせた。

蓮の心臓が、跳ねた。

チョコレート。前世で、何百回と扱った食材。テンパリング、ガナッシュ、ボンボンショコラ——。蓮の得意分野だ。

しかし、ここで出しゃばっていいのか。まだ見習いの身分だ。

蓮は、少し迷った。

その瞬間、ベルナールの視線が蓮を捉えた。

「お前。何か、知っているのか」

それは、問いかけではなく、確認だった。ベルナールは、蓮の表情の変化を見逃さなかったのだ。

蓮は、覚悟を決めた。

「……はい。扱い方を、知っています」

厨房中の視線が、蓮に集まった。

ベルナールは、無言で蓮を見つめた。そして、短く命じた。

「やってみろ」