セラフィーナの十六歳の誕生パーティーまで、残り三日。

蓮は第二厨房に籠り、ほとんど眠ることなく作業を続けていた。

メインとなる「アントルメ」——大型の生菓子——の設計図は、すでに頭の中で完成していた。しかし、それを実現するためには、想像を絶する量の準備が必要だった。

スポンジ生地を焼く。ムースを仕込む。グラサージュ（艶出しのコーティング）を作る。飾り用のチョコレート細工を一つずつ手作業で成形する。

全ての工程を、蓮一人でこなさなければならない。

「レン、少しは休んだら？」

セラフィーナが、心配そうな顔で厨房に入ってきた。

蓮は手を止めずに答えた。

「大丈夫です。あと少しで、ムースの仕込みが終わりますから」

「でも、もう三日もまともに寝てないでしょう？ 顔色が悪いわ」

「……慣れてます。前世でも、クリスマス前は徹夜が続きましたから」

蓮は苦笑した。

前世のパティスリーで過ごしたクリスマスシーズン。あの地獄に比べれば、今の状況はまだマシだった。少なくとも、黒田の嘲笑を聞かなくて済む。

「前世って……。レン、時々そういう不思議なことを言うわね」

セラフィーナは首を傾げたが、深くは追求しなかった。彼女は蓮の「秘密」について、何かを察しているようだった。しかし、それを問い詰めることはしない。蓮が話したくなったときに、話せばいい——そういう姿勢だった。

「私にも、何か手伝えることはない？」

「じゃあ、このイチゴのヘタを取ってもらえますか？ 飾り用なので、形を崩さないように」

「任せて！」

セラフィーナは、嬉々として作業を始めた。

王女が、厨房で野菜の下処理をする。普通なら考えられない光景だ。しかし、セラフィーナはそういうことを気にしない。むしろ、「普通じゃないこと」を楽しんでいるようだった。

二人は、黙々と作業を続けた。

窓の外では、夕日が沈んでいく。オレンジ色の光が厨房に差し込み、作業台の上のボウルや器具を照らす。

「レン」

セラフィーナが、ふと呟いた。

「何ですか？」

「このお菓子、本当に世界を変えられると思う？」

蓮は、手を止めた。

セラフィーナの表情は、真剣だった。

「……分かりません」

蓮は、正直に答えた。

「俺にできるのは、美味しい菓子を作ることだけです。それで世界が変わるかどうかは、俺には分からない。でも——」

蓮は、ボウルの中のムースを見つめた。

「でも、菓子を食べた人が笑顔になる。それだけは、確かです。その笑顔が、少しでも広がれば……。何かが変わるかもしれない、とは思います」

セラフィーナは、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと微笑んだ。

「うん。私も、そう思う」

彼女は、イチゴを一つ手に取り、蓮に差し出した。

「これ、形が良いでしょ？ 一番上に飾って」

蓮は、そのイチゴを受け取った。

確かに、完璧な形をしていた。真っ赤で、艶があり、ヘタの切り口も美しい。

「……ありがとうございます」

蓮は、小さく微笑んだ。

誕生パーティー当日。

王宮の大広間は、華やかに飾り付けられていた。

天井からは無数のシャンデリアが吊り下げられ、魔法の光球が柔らかな輝きを放っている。壁には金糸で刺繍されたタペストリーが掛けられ、床には真紅の絨毯が敷き詰められている。

招待客は、三百人以上。王族、貴族、各国の使節、そして一部の富裕な商人たち。彼らは煌びやかなドレスや礼服に身を包み、互いに挨拶を交わしながら、宴の開始を待っていた。

蓮は、厨房の裏口から大広間を覗いた。

「すごい人数だ……」

胃が痛くなりそうだった。

前世でも、大きなパーティーの菓子を担当したことはある。しかし、せいぜい五十人程度の規模だった。三百人など、経験したことがない。

しかも、今回は「プティフール」と「ボンボンショコラ」を、合わせて千個以上用意している。そして、メインの「アントルメ」は——。

「レン、準備はできた？」

セラフィーナが、ドレス姿で厨房にやってきた。

純白のドレスに、銀色の髪飾り。彼女は、まるで妖精のように美しかった。

「……はい。できました」

蓮は、大きな銀の盆を指さした。

その上には、蓮が三日三晩かけて作り上げた「アントルメ」が鎮座していた。

直径四十センチの円形。三層のスポンジの間には、木苺のムースとチョコレートのガナッシュが重ねられている。表面は、鏡のように滑らかなグラサージュで覆われ、深い紅色に輝いている。

そして、ケーキの頂上には、チョコレートで作った精巧な「王冠」と「花」の細工が飾られていた。

「……きれい」

セラフィーナは、息を呑んだ。

「これが、お菓子なの……？ まるで、宝石みたい」

「気に入っていただけましたか？」

「気に入ったなんてものじゃないわ。こんなの、見たことない」

セラフィーナの目には、涙が滲んでいた。

「ありがとう、レン。本当に……ありがとう」

蓮は、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「いえ、まだ味を見てもらってませんから。見た目だけで判断するのは——」

「味も、きっと素晴らしいに決まってるわ」

セラフィーナは、確信を込めて言った。

「だって、あなたが作ったんだもの」

宴が始まった。

最初に提供されたのは、「プティフール」——一口サイズの小菓子だ。

色とりどりのマカロン、タルトレット、フィナンシェ、マドレーヌ。それらが美しく盛り付けられた皿が、給仕たちの手で次々と運ばれていく。

招待客たちは、最初は戸惑いの表情を見せた。

「これは……何だ？」

「食べ物なのか？」

「見たこともない代物だが……」

しかし、一人の貴婦人が勇気を出して、マカロンを口に運んだ瞬間——。

「……っ！」

彼女は、大きく目を見開いた。そして、震える声で言った。

「なんて……なんて美味しいの……！」

その一言が、堰を切ったように広がった。

「私も食べてみよう」

「これは……信じられない」

「甘い……甘いぞ！ こんな味は初めてだ！」

大広間のあちこちで、歓声が上がり始めた。

貴族たちが、争うようにプティフールに手を伸ばす。普段は優雅に振る舞う彼らが、まるで子どものように夢中で菓子を頬張っている。

蓮は、厨房の裏口からその様子を見ていた。

「……良かった」

胸の奥で、温かいものが広がるのを感じた。

これだ。この瞬間が、蓮が生きる理由だ。

自分の作った菓子で、人々が笑顔になる。その光景を見るために、蓮は三年間の下積みに耐えてきた。そして、異世界に転生してからも、必死に努力を重ねてきた。

全ては、この瞬間のためだった。

「レン」

背後から声をかけられ、振り返ると、料理長のベルナールが立っていた。

「客の反応は上々だ。次は、メインのアントルメを出す。準備はいいか？」

「はい。いつでも」

ベルナールは、蓮をじっと見つめた。

「……正直に言う。お前のことを、最初は侮っていた。田舎から来た、魔力もない子どもが、何ができると思っていた」

蓮は、黙って聞いていた。

「しかし、今日、お前の実力を認めざるを得ない。あの菓子は……俺の四十年のキャリアでも、見たことがない。お前には、才能がある」

才能。

その言葉が、蓮の胸に突き刺さった。

才能がある。

前世では、一度も言われたことのない言葉だ。「才能がない」「役立たず」——そう言われ続けてきた。

しかし、この世界では違う。

蓮の技術が、正当に評価されている。

「……ありがとうございます」

蓮は、深く頭を下げた。

ベルナールは、短く頷いた。

「さあ、行け。お前の舞台だ」

大広間の中央に、巨大な台車が運ばれてきた。

その上には、蓮のアントルメが載っている。

招待客たちは、一斉にその方向を振り返った。

「あれは……何だ？」

「見たこともない……」

「宝石のように輝いている……」

ざわめきが広がる中、セラフィーナが台車の横に立った。

「皆様、本日の主役であるこのケーキは、新進気鋭の菓子職人・レン・カルディアが、私のために特別に作ってくれたものです」

セラフィーナは、蓮に手招きした。

蓮は、厨房から出て、大広間の中央へ歩いていった。

三百人の視線が、自分に集中している。貴族たち、使節たち、そして——。

玉座に座る国王と王妃の姿が見えた。

国王は、五十代半ばの威厳ある男性だ。白髪交じりの髪を後ろに撫でつけ、鋭い目つきで蓮を見つめている。

「お前が、このケーキを作った職人か」

国王の声が、大広間に響いた。

蓮は、片膝をついて礼をした。

「はい、陛下。レン・カルディアと申します」

「ふむ。若いな。いくつだ？」

「十二歳です」

「十二歳……」

国王は、驚いたように眉を上げた。

「その年で、これほどの技術を持っているとは。どこで学んだ？」

「独学です、陛下。材料の性質を観察し、何度も試行錯誤を繰り返しました」

嘘ではない。前世での学びを、この世界で再現しただけだ。

国王は、しばらく蓮を見つめていた。そして、短く命じた。

「切り分けろ。味を見よう」

蓮は立ち上がり、ナイフを手に取った。

アントルメに、刃を入れる。

滑らかな切り口から、三層の断面が現れた。深紅のムース、濃厚なチョコレート、ふわふわのスポンジ。それぞれの層が、完璧なバランスで重なり合っている。

蓮は、一切れを皿に盛り、国王の前に差し出した。

「どうぞ」

国王は、フォークでケーキを一口すくい、口に運んだ。

大広間が、静まり返った。

全員が、国王の反応を見守っている。

国王は、ゆっくりと咀嚼した。そして——。

その目が、大きく見開かれた。

「……これは」

国王の声が、震えていた。

「これは……何という……」

彼は、二口目を口に運んだ。三口目。四口目。

気づけば、一切れを全て平らげていた。

「……もう一切れ」

国王は、かすれた声で言った。

「もう一切れ、欲しい」

大広間に、どよめきが広がった。

国王が、菓子をおかわりする。そんなことは、前代未聞だった。

蓮は、もう一切れを国王に差し出した。

国王は、それもあっという間に平らげた。そして、蓮をまっすぐに見つめた。

「レン・カルディア」

「はい、陛下」

「この技術は、どこの国にも存在しないものだ。お前は、この王国の宝だ」

国王は立ち上がり、大広間の全員に向かって宣言した。

「本日より、レン・カルディアに『甘味師』の称号を与える。彼は、この国で唯一の『甘味』を作り出す職人である。今後、彼の技術は王国の財産として保護される」

大広間が、拍手で包まれた。

蓮は、呆然と立ち尽くしていた。

甘味師。

そんな称号が、自分に与えられるなんて。

前世では、見習いのまま死んだ。フエ（泡立て器）を握る資格すら、与えられなかった。

しかし、この世界では——。

蓮は、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、陛下。この恩に報いるため、全力を尽くします」

宴が終わった後、蓮は第二厨房で後片付けをしていた。

疲労が、全身にのしかかっている。三日間の徹夜と、宴の緊張。全てが終わった今、その反動が一気に押し寄せてきた。

しかし、蓮の心は満たされていた。

成功した。自分の菓子が、認められた。

「お疲れ様、レン」

セラフィーナが、着替えを済ませて厨房にやってきた。

「今日は、本当にありがとう。最高の誕生日だったわ」

「いえ、俺の方こそ……。こんな機会を与えてくださって、ありがとうございました」

セラフィーナは、微笑みながら蓮の隣に座った。

「ねえ、レン」

「何ですか？」

「これから、どうするの？」

蓮は、少し考えてから答えた。

「……もっと多くの人に、菓子を届けたいです。王宮の貴族だけじゃなく、街の人々にも。庶民にも。この世界の全員に、甘味の喜びを知ってほしい」

セラフィーナは、嬉しそうに頷いた。

「それ、いいわね。私も手伝う」

「え？」

「だって、私も同じことを考えてたの。貴族だけが美味しいものを食べる世界は、おかしいわ。全ての人が、幸せを感じられる世界にしたい。そのために、あなたの力が必要なの」

蓮は、セラフィーナの真剣な眼差しを受け止めた。

「……分かりました。一緒に、頑張りましょう」

二人は、固く握手を交わした。

窓の外では、夜空に星が輝いていた。

蓮の新しい挑戦が、始まろうとしていた。

しかし、蓮は知らなかった。

この成功を、快く思わない者たちがいることを。

彼らが、すでに蓮の失脚を画策していることを。