夜中、ドンドンドンと戸が鳴る。草むらの虫たちが一瞬で黙りこくる。開けると、そこには白く冷え込んだ息を切らして、男が立っている。

「奥様が産気づいて……呼びに来ました。早く来てください……」

　ザドーは産婆の手伝いとして、呼びに来た男と一緒になって大急ぎで駆けていく。清潔な布に仕込んだ音聴棒を携えて、しばらく行くと走るのをやめる。

　呼んでいるのは陣痛を迎えた妊婦でもなければ、赤子でもない。固くて冷たい、黒塗りの金庫だ。煮ても焼いても開かないそれは、ザドーが触れるとたちまち降参して大口を開ける。

　昼になると、マクジがシミ抜きした着物を持って家を出る。まるで高く支払ってもらったかのように、嬉しそうに笑ってみせる。

「あんたの腕がいいんだね。ねえ、また頼まれちゃった。いつでもいいから、これもお願いってさ」

　暮らしていける。それも、好いた人と一緒に。なにもかもを綺麗にしようなんていう方が、無理な話だったのかもしれない。針子の仕事をしようにも、裁縫が出来ない。針と糸を持つのは分かるが、縫い方なんて考えたこともない。港で働こうにも、この細腕では重い荷物が持てない。下働きも酒屋も、共用井戸に期待を込めて立ち寄っても、素性の知れない女と話したがる人などいない。

「ワケありなんだろうよ」

「上品すぎるよねぇ」

　人間たちは見る目がない。人の物を盗って生きている女に品格など、あるわけがないというのに。高尚に映るのは単に、色の違いが珍しいからだろう。

　マクジは手を休めるということがない。金はあるのに、働くことが好きみたいだ。約束した期日を守って、シミのない素晴らしい物を仕上げることが生きがいなのだろう。

「そんなに働かなくてもいいのに」

　冬になると、水はマクジの手を真っ赤にするほど冷たくなった。ザドーは懐に彼の手を突っ込んで、暖めようとした。

「わあ、氷みたい。溶けたりしないでしょうね？」

「こら、こんなガサガサの枯れ木じみたものなんか、離しなさい。着物が傷付いてしまうから、ほら。こんなのなんでもないんだから」

　岩みたいな手は、布を羽毛立たせてしまう。だから彼は、薄いさらしを巻いて商品に触れずに仕事をする。本当に平気そうに笑った。まともな仕事に就けない自分には分からないが、重い物を軽々と運ぶ人たちのように、マクジも冷たい水が平気なのだろうか。

　横長の木製火鉢には、煙が出ず、臭いもしない高価な炭が燃えている。ザドーは張り合って言った。

「やだよう。あたしが太陽みたいになって、暖めてやるんだ。ねえ、あったかい？」

　顔を上げて笑いかけると、マクジはぽつりと言葉を漏らした。

「いつか、ロジャ島に行かないか？」

「ロジャ島？」

「俺の生まれた島なんだ」

　マクジが、伺うようにじっとこちらを見ていた。ロジャ島は、甘い砂糖がたくさんとれるだけの、貧しくて暑い土地だ。島民は入れ墨があるらしいし、言葉も違う。彼は、このあたりの出身ではなかったのか。幼少期のことを聞くと、歯切れが悪くなるとは思っていた。

「黙っていて、ごめん。野蛮人だと思われたくなくて、言えなくて。それなのに、言えないことがつらくて、俺は……」

「行こうよ」

　なんてふざけた人なんだろうか。こんなことくらいで瞳を揺らして、涙ぐんでいる。生まれた場所がどこか、そんな簡単なことがずっと言えずに、秘密を胸の内で腐らせていたのか。

　最近、食事があまり喉を通らない様子なのも、それが原因だろう。愛情を見くびられたことには腹が立つが、自分にだって言えないことはある。かえって明るく聞いてやろうと、ザドーは微笑んだ。

「南の島から、どうやってここに来たの？」

　言葉に詰まるマクジに、「なんでも話してよ。ずっと一緒でしょ」と一押しした。

　彼はロジャ島で生まれ育ったが、借金のカタに大陸に売られることになったという。ところが船が難破して、運良く生き残ったものの、今度は拾ってくれた家の夫婦に売られて、港町ナガザにやってきた。しかし仕えていた主人が死んで、どこにも行けないまま、洗濯女に混じって働くしかなかった。

「ザドーは俺の神様みたいなものだ」

　懐に入れた岩のような手は、いつの間にか熱くなっていた。

「神様なんかじゃないよ」

「いや、神様だ。ザドーが持ってきた注文は高値になるし、ほら、この炭だって爆ぜずに、大人しく燃えてる」

　呑気で真剣な台詞、瞳の奥の説得するような必死さに、思わず笑いがこぼれる。

「じゃあ、神様でいいや」

　蔵の錠でも槍のついた扉でも、なんでも開けてやる。金持ちから少しもらったって、やつらは痛くも痒くもない。後ろ暗いなんてことは、もう思わない。昼があれば、夜だってある。幸せを独り占めしている方が、ずっとどうかしている。このささやかな日常を、守り切ってみせる。

　マクジが、飲み込んだ食べ物を吐き出すようになったのは、それからすぐのことだった。高級な肉も、米も、野菜も、食べてしばらくするともどしてしまう。触ってみると、腹の中にごりごりと固いものがある。

「石でも食べたわけ？　寝てなよ」

　わざと明るく、胸にかかるモヤを見ないようにしながら言った。こんなこと、なんでもない。買ってきた薬が効かないなら、町医者が役に立たないなら、外国から来た立派な医師のところに連れていって、治してもらえばいい。

　雪を落としそうな、低く暗い雲が垂れこめていた。ザドーは買い物に行くと言って家を飛び出し、井戸前の店に飛び込んだ。扉が勢いよく音を立て、火鉢に当たっていた泥棒仲間が「おお」と声を出した。

「大物を狙うよ」

　後ろ手で戸を閉めるなり宣言すると、ぽかんとしている。奥からも仲間が集まってきた。

「雪で足跡が残るだろうが。もう少し待とうぜ。夜回りだっているし……」

「嫌だ。すぐなんだ。やるなら取り分を多めにやるよ。やる気のある奴は誰？」

　何も諦めたりしない。男たちの顔をぎっと睨む。一人が、諦めたように言った。

「どこを狙う？」

「レンガの要塞。武器の買い付け金が欲しい」

　ある者は乾いた笑いを浮かべ、またある者は湯呑をひっくり返し、ため息と身震いが部屋を満たす。

「……武器商人の？　ダメだ、命がいくつあっても足りねえ」

「せめて阿片窟にしようぜ。どうやっても、もうここに住めなくなっちまうけど……」

　怒鳴りつけてやりたい。泣いてすがってもいい。でも、あのレンガの建物に眠っている富は、自分一人では運べない。ザドーは胸を張って、余裕の表情を作った。

「これで稼いで、みんな好きに暮らせばいいだろ？　百年分の金が、一晩で手に入るんだ。分けたって分けきれないくらいだよ」

「うん、あるだろうな」

　低い声が、ザドーの背後から響いた。

「『軍艦代を返せ』って、警備兵に掴みかかっている男たちを見たぜ。それからも夜通し見回りしてる。あるのは間違いない」

　武器どころじゃなく、軍艦さえ買えるほどの金がある。マクジを助けられる。ザドーの指に、彼の腹の固い異物の感覚が蘇る。あれを、とってやれる。指先が震えた。やれる。

「ただな、ザドー、お前どうやって入るつもりなんだ」

「窓も扉も金庫も、あたしが全部、開けてやるよ。建物の中に混乱をばらまいて、あんたたちを引き入れてやる」

　こぶしを作った。声は震えたりしなかった。