メルカードを出発して二週間が経った。

三人は順調に旅を続け、ベルク王国を抜けて中立地帯に入っていた。ここから先は、帝国の影響が強くなる地域だ。

「そろそろ、用心が必要だな」

ガルドが周囲を警戒しながら言った。

「帝国軍の斥候が、この辺りまで出没しているという報告がある。見つかったら厄介だ」

「迂回できないのか？」

「できなくはないが、時間がかかりすぎる。最短ルートを行くしかない」

蓮は前方を見つめた。

道の両側には、枯れた森が広がっている。かつては豊かな緑に覆われていたのだろうが、今は灰色の枝が空に向かって伸びているだけだ。

「蓮さん」

エリシアが馬を寄せてきた。

「この辺りの枯死は、特にひどいですね。他の地域より、進行が早いように見えます」

「ああ。魔力の流れが、ほとんど感じられない。この辺りは、世界樹から最も遠い場所なのか？」

「いえ、むしろ聖地に近い地域です。本来なら、魔力が最も豊富なはずなのですが……」

「なぜだ？」

「分かりません。何か、魔力の流れを妨げるものがあるのかもしれません」

蓮は考え込んだ。

世界樹に近いはずなのに、魔力が少ない。それは、世界樹自体が著しく衰退していることを意味するのか。あるいは、何者かが意図的に魔力を遮断しているのか。

いずれにせよ、答えは聖地に行けば分かるはずだ。

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その夜、三人は森の中で野営をした。

焚き火を囲み、乾燥肉とパンで簡素な夕食を取る。星は見えない。厚い雲が、空を覆っている。

「蓮」

ガルドが声をかけてきた。

「お前の故郷——異界というのは、どんな場所だ？」

「……地球という星だ。この世界とは、全く違う」

「魔法はあるのか？」

「ない。俺たちの世界には、魔力というものが存在しない。すべては、科学という力で動いている」

「科学……。聞いたことのない言葉だな」

「自然の法則を解明し、それを利用する技術だ。火を起こすにも、物を運ぶにも、科学の力を使う」

「ふむ。魔法のない世界か。不便そうだな」

蓮は苦笑した。

「そうでもない。慣れれば、それが当たり前になる」

「お前は、その世界に帰りたいか？」

ガルドの問いに、蓮は少し考えた。

「……正直、分からない」

「分からない？」

「向こうの世界では、俺はただの花屋だった。特別な力もない、普通の人間だ。会社は潰れ、仕事もなくなった。帰ったところで、何があるわけでもない」

「だが、故郷だろう」

「ああ。でも——」

蓮は焚き火を見つめた。

「こっちの世界では、俺の力が役に立つ。枯れた植物を蘇らせ、人々を助けることができる。それは、向こうの世界ではありえなかったことだ」

「お前は、この世界に留まるつもりか？」

「分からない。今は、目の前のことで精一杯だ。世界樹を救って、枯死地帯を食い止める。それが終わったら——その時に、考える」

ガルドは黙って頷いた。

「……お前は、不思議な男だな。異界から来て、見知らぬ土地を旅して、命の危険を冒してまで世界を救おうとしている。普通なら、とっくに逃げ出しているところだ」

「逃げたいと思ったことは、何度もある」

蓮は正直に答えた。

「でも、逃げても何も変わらない。それは、向こうの世界で学んだことだ。目の前の問題から逃げても、問題は消えない。向き合うしかない」

「……強い男だ」

「強くない。ただ、他にやり方を知らないだけだ」

二人は、しばらく無言で焚き火を見つめていた。

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翌朝、事件が起きた。

「止まれ！」

森の中から、武装した男たちが現れた。帝国軍の紋章をつけた兵士たちだ。数は十人ほど。三人を取り囲むように配置している。

「何者だ。この辺りは帝国の管轄区域だ。通行許可証を見せろ」

ガルドが蓮とエリシアを庇うように前に出た。

「我々は、カイン伯爵領からの旅人だ。許可証は持っていない」

「許可証なしで帝国領に入ろうとしたのか。スパイの疑いがある。身柄を拘束する」

「待て。俺たちはスパイではない。ただの——」

「問答無用だ。抵抗するなら、力ずくで連行する」

兵士たちが剣を抜いた。

ガルドも剣に手をかけたが、数の差は明らかだった。十人対一人では、勝ち目がない。

「ガルド、やめろ」

蓮が制止した。

「だが——」

「ここで戦っても、勝てない。別の方法を考える」

蓮は両手を上げた。

「分かった。抵抗しない。だが、一つだけ聞かせてくれ。俺たちを、どこに連行するつもりだ」

「帝国軍の駐屯地だ。そこで、お前たちの身元を調べる」

「駐屯地に、黒沢という男はいるか」

兵士たちの表情が、一瞬変わった。

「……なぜ、その名を知っている」

「昔の知り合いだ。俺のことを、黒沢に伝えてくれ。『水谷蓮が来た』と」

兵士たちは顔を見合わせた。

「……分かった。とりあえず連行する。黒沢参謀に報告するかどうかは、指揮官が判断する」

三人は、帝国軍の兵士に拘束され、駐屯地へと連行された。

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