駐屯地は、森の中に築かれた砦だった。

木と土で作られた防壁に囲まれ、内部には兵舎や物資の倉庫が並んでいる。数百人規模の兵士が駐留しているようだった。

「ここで待て」

三人は、砦の一角にある詰め所に押し込められた。窓のない狭い部屋で、出入り口には見張りが立っている。

「すまない」

ガルドが低い声で言った。

「俺が油断していた。斥候を見逃してしまった」

「仕方ない。相手の方が、数が多かった」

蓮は壁にもたれかかった。

「それより、黒沢のことだ。俺の名前を出したから、反応があるはずだ」

「黒沢という男——蓮さんの故郷で、何があったんですか？」

エリシアが尋ねた。蓮は少し迷ったが、隠しても仕方がないと判断した。

「俺の上司だった。いや、正確には上司というより……俺を追い詰めた男だ」

「追い詰めた？」

「パワハラ——まあ、権力を使ったいじめのようなものだ。俺の仕事を否定し、人格を侮辱し、精神的に追い込んだ。そして、会社が倒産したとき——」

蓮は目を閉じた。

「俺は、その男への怒りと、自分の無力さへの失望で、頭がいっぱいだった。それが、事故に繋がったのかもしれない」

「事故……」

「トラックに轢かれたんだ。それで、この世界に来た」

エリシアは息を呑んだ。

「では、黒沢という男も——」

「同じように、この世界に転生した。どういう経緯かは知らない。だが、あの男が帝国の参謀になっているということは、俺と同じように『力』を与えられたはずだ」

「彼のスキルは、何でしょうか」

「分からない。だが、良いものではないだろう。あの男が力を持ったら、碌なことには使わない」

沈黙が流れた。

やがて、詰め所の扉が開いた。

「水谷蓮だな」

入ってきたのは、帝国軍の将校だった。厳めしい顔つきの中年の男で、階級章から判断すると中隊長クラスだろう。

「ああ」

「黒沢参謀が、お前に会いたいと言っている。ついて来い」

蓮は立ち上がった。

「二人は？」

「ここで待機だ。お前一人で来い」

ガルドが立ち上がろうとしたが、蓮は手で制した。

「大丈夫だ。俺一人で行く」

「だが——」

「心配するな。黒沢は、俺を殺しはしない。少なくとも、今はまだ」

蓮は将校に従い、詰め所を出た。

________________________________________

案内されたのは、砦の中央にある指揮所だった。

部屋の中には、一人の男が立っていた。

黒沢だった。

転生前と変わらない、いや、どこか変わった印象を受けた。がっしりとした体格、常に不機嫌そうな顔。だが、その目には、以前にはなかった冷たい光が宿っている。

「久しぶりだな、水谷」

黒沢が口を開いた。

「まさか、お前もこっちの世界に来ていたとはな。驚いたよ」

「……お互い様だ」

蓮は黒沢をまっすぐに見つめた。

「なぜ、帝国の参謀になっている」

「簡単な話だ。この世界に来たとき、俺は帝国領で目覚めた。そして、この世界の連中がいかに無能かを知った。だから、俺の知識と力を使って、のし上がった。それだけだ」

「のし上がって、何をする気だ」

「この世界を支配する」

黒沢は、あっさりと言った。

「向こうの世界では、俺は中間管理職止まりだった。どれだけ頑張っても、上には行けなかった。だが、こっちの世界は違う。俺の知識は、ここでは圧倒的なアドバンテージだ。軍事戦略、組織運営、心理操作——すべてが、この世界の連中より優れている」

「だから、帝国を使って大陸を支配しようとしている」

「ああ。世界樹を手に入れれば、魔力を独占できる。そうなれば、誰も俺に逆らえない」

蓮は拳を握りしめた。

「世界樹を搾取すれば、大地は完全に枯れる。それでもいいのか」

「構わない。俺が支配する地域だけ、魔力を供給すればいい。他の地域が枯れようが、俺には関係ない」

「そんな——」

「お前は相変わらずだな、水谷」

黒沢は嘲笑した。

「いつも、他人のことばかり心配している。だから、出世できなかったんだ。この世界でも、同じことを繰り返すつもりか？」

「俺は、世界を救うために来たんだ」

「救う？　くだらない。この世界の連中が、何をしてくれた？　何もしてないだろ。なぜ、そんな連中のために命を懸ける必要がある」

「理由なんかいらない」

蓮は言い返した。

「目の前で困っている人がいる。助けられる力がある。なら、助ける。それだけだ」

黒沢は、しばらく蓮を見つめていた。

「……相変わらず、甘い男だな」

黒沢は一歩、蓮に近づいた。

「お前に、俺のスキルを見せてやろう」

黒沢の目が、赤く光った。

蓮の身体が、突然動かなくなった。手足が言うことを聞かない。まるで、糸で操られる人形のように、身体が自分のものではなくなった感覚。

「これが、俺のスキル——【支配】だ」

黒沢の声が、頭の中に響いた。

「人の心を操り、意のままに動かす力。この力があれば、どんな軍隊も俺の手足になる。どんな国も、俺に逆らえない」

蓮は必死に抵抗したが、身体はまったく動かない。

「安心しろ。お前は殺さない。まだ、利用価値があるからな」

黒沢は蓮の顎を掴み、顔を上げさせた。

「お前の『水揚げ』の力——世界樹を操作するのに使えるかもしれない。大人しく俺に協力すれば、命は助けてやる」

「……断る」

蓮は、かろうじて声を絞り出した。

「お前の手先になるくらいなら、死んだ方がましだ」

「強がるな。今のお前は、俺の言いなりだ」

「そうかもしれない。でも——」

蓮は、黒沢の目をまっすぐに見つめた。

「俺の心は、お前のものにはならない」

黒沢の表情が、一瞬歪んだ。

「……生意気な口を叩くな」

黒沢は蓮を突き放した。蓮は床に倒れ込んだが、身体の自由は戻ってきた。【支配】が解除されたようだ。

「今日のところは、帰してやる。仲間と一緒にな」

「なぜだ」

「言っただろう。まだ、利用価値があるからだ。お前が世界樹にたどり着けば、俺にとっても好都合だ。お前の力を使って、世界樹を完全に支配下に置く。そのときまで、せいぜい頑張れ」

黒沢は背を向けた。

「次に会うときは、お前は俺の道具になっている。それを忘れるな」

________________________________________

蓮は、仲間のもとに戻された。

「蓮さん！　大丈夫ですか！」

エリシアが駆け寄ってきた。

「ああ……何とか」

「黒沢という男と、何を話したんだ」

ガルドが尋ねた。

「あいつの目的が分かった」

蓮は、黒沢との会話を二人に伝えた。

「世界樹を支配して、大陸を手に入れる……。なんてやつだ」

ガルドが拳を握りしめた。

「彼のスキルは【支配】——人の心を操る力。厄介ですね」

エリシアが顔を曇らせた。

「ああ。だが、今は考えている暇がない。あいつは、俺たちを解放すると言った。聖地に向かう途中で、また邪魔をしてくるだろうが……」

「それでも、行くしかない」

ガルドが言った。

「世界樹を救えるのは、お前だけだ。黒沢という男より先に、世界樹にたどり着く。それが、今できる最善の策だ」

蓮は頷いた。

「ああ。急ごう」

三人は、帝国軍の駐屯地を後にした。

聖地は、まだ遠い。だが、立ち止まっている暇はない。

黒沢との決着は、いずれつける。今は、世界樹を救うことに集中しなければ。

蓮は、前を向いて歩き出した。

________________________________________