領都での生活は、蓮にとって新鮮なものだった。

グレンの村や道中の集落とは比較にならない規模の街。石畳の道路、立ち並ぶ商店、行き交う人々の喧騒。枯死地帯の影響で活気は失われつつあるとはいえ、ここには確かに「文明」があった。

蓮はカイン伯爵の客人として城に滞在し、エリシアと共に水揚げの技術研究を続けていた。同時に、領都の周辺で枯れかけた植物を蘇らせる活動も行っていた。

「蓮さん、これを見てください」

ある日の午後、エリシアが興奮した様子で蓮の部屋を訪ねてきた。手には、分厚い古文書を抱えている。

「どうした？」

「昨夜、城の書庫で調べものをしていたら、これを見つけたんです。千年前の文献で、世界樹に関する記述があります」

蓮は古文書を受け取り、ページをめくった。文字は見たことのない形をしているが、不思議と意味が理解できた。転生の際に、言語能力も付与されたのかもしれない。

「『世界樹ユグドラシアは、大地の魔力を司る根源なり。その根は大陸全土に広がり、あらゆる生命に魔力を供給す。されど、その力を維持するためには、定期的な「儀式」が必要とされる』……」

「ここです。次のページを見てください」

エリシアに促され、蓮はページをめくった。

「『その儀式の名を「水揚げ」という。世界樹の根から魔力を汲み上げ、大地全体に循環させる聖なる儀式なり。この儀式を司る者を「水揚げの司祭」と呼び、代々その技術を継承してきた』」

蓮の手が、止まった。

「水揚げ……」

「気づきましたか？　蓮さんのスキルと同じ名前です」

「ああ。だが、偶然か？」

「偶然とは思えません。続きを読んでください」

「『しかし、千年前、水揚げの司祭の血統は途絶えた。原因は定かではないが、以後、儀式は行われなくなり、世界樹は徐々に衰退を始めた。大地は枯れ、生命は失われ、やがて世界は終焉を迎えるであろう』」

蓮は古文書から顔を上げた。

「つまり、世界樹が枯れ始めた原因は——」

「『水揚げの儀』が途絶えたからです。千年前に、儀式を行う者がいなくなったから、魔力の循環が滞り、枯死地帯が広がった」

エリシアの目が、蓮をまっすぐに見つめていた。

「蓮さん。あなたのスキル【水揚げ】は、この古代の儀式と何らかの関係があるのではないでしょうか」

蓮は黙って考え込んだ。

イリスが自分を選んだ理由。「植物と深く結びつく力」があると言っていた。そして、授けられたスキルが【水揚げ】。

もしそれが、この古代の儀式を再現する力だとしたら——

「この文献に、儀式の詳しい方法は書かれているか？」

「残念ながら、ここには概要しか記されていません。詳細な方法は、聖地の神殿に保管されているとあります」

「やはり、聖地に行くしかないか」

蓮は窓の外を見た。灰色の空が、どこまでも続いている。

「エリシア。帝国について、もう少し詳しく教えてくれないか。聖地に行くには、帝国の勢力圏を通る必要があるんだろう？」

エリシアの表情が曇った。

「はい。ヴァルハルト帝国は、この大陸の東側を支配しています。軍事力は周辺諸国の中で最強であり、最近は領土拡大の動きを見せています」

「なぜ、今になって？」

「枯死地帯の拡大が関係しています。各国の農業生産力が低下し、国力が衰えている中で、帝国だけが軍事力を維持——いえ、むしろ強化しているんです」

「どうやって？」

「分かりません。ただ、噂によれば……帝国には、異界から来た『参謀』がいるそうです。その者の知恵によって、帝国は急速に力をつけたと」

蓮の胸に、冷たいものが広がった。

「その参謀の名前は？」

「正確な名前は知られていません。ただ、帝国の者たちは彼を『黒沢参謀』と呼んでいるとか」

やはり、黒沢だ。

蓮は拳を握りしめた。あの男が、この世界で何をしようとしているのか。なぜ帝国の参謀になっているのか。分からないことだらけだが、一つだけ確かなことがある。

黒沢は、自分の敵になる。

イリスの言葉が、現実のものになろうとしていた。

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その夜、蓮はカイン伯爵の執務室に呼ばれた。

「入りなさい」

扉を開けると、伯爵は窓際に立ち、外を見つめていた。その背中には、重い憂いが漂っている。

「お呼びでしょうか」

「ああ。座ってくれ」

蓮は勧められた椅子に腰を下ろした。

「今日、王都から使者が来た」

伯爵は窓から離れ、蓮の向かいに座った。

「帝国が、我が国に対して最後通牒を突きつけてきた。『世界樹のある聖地を、帝国の管理下に置く。拒否すれば、武力行使も辞さない』と」

「聖地を……？」

「帝国は、世界樹を手に入れようとしている。衰退した世界樹であっても、その力は計り知れない。もし帝国がそれを支配すれば、大陸全土が帝国の手に落ちることになりかねん」

蓮は眉をひそめた。

「帝国は、世界樹を治そうとしているわけではないんですね」

「逆だ。帝国は、世界樹の力を『利用』しようとしている。枯死地帯を武器として使い、他国を弱体化させながら、自らは世界樹から直接魔力を吸い上げて軍事力を維持する——そういう戦略らしい」

「そんなことをすれば、世界樹は完全に枯れてしまう」

「彼らには関係ないのだろう。自分たちが勝てばいい。世界がどうなろうと知ったことではない——そういう考えだ」

伯爵の声には、怒りと悲しみが混じっていた。

「我が国は、帝国に抵抗する力を持たない。軍事力では、到底敵わない。だが、何もせずに屈服することもできない」

「……」

「蓮。お前に頼みがある」

伯爵は蓮の目をまっすぐに見つめた。

「聖地に行ってくれ。そして、世界樹を救ってくれ」

「俺が……？」

「お前にしかできない。エリシアから聞いた。『水揚げの儀』——それを行えるのは、お前だけなのだろう」

蓮は黙り込んだ。

確かに、自分は世界樹を救うためにこの世界に来た。それはイリスとの約束でもある。だが、帝国という巨大な敵が立ちはだかっている今、一人で聖地に向かうことが可能なのか。

「護衛をつける。我が領地の精鋭騎士だ。そして——」

伯爵は一度言葉を切り、深く息を吸った。

「エリシアも、同行させる」

「エリシア様を？」

「あの子は、古代の文献に詳しい。聖地の神殿で儀式の方法を調べるには、あの子の知識が必要だろう。そして何より——」

伯爵の目に、複雑な感情が浮かんだ。

「あの子は、お前についていきたいと言っている。自分の意志で、世界を救う旅に参加したいと」

「……」

「親としては、危険な旅に娘を出したくはない。だが、あの子の意志を尊重したい。お前には、娘を守ってほしい。できるか？」

重い問いだった。

蓮には戦う力がない。護衛騎士がいるとはいえ、帝国軍と遭遇すれば、全員が危険にさらされる。その中で、エリシアを守り切れるという保証はない。

だが——

「約束します」

蓮は答えた。

「俺にできることは限られています。戦う力もない。でも、エリシア様を守るために、できる限りのことはします」

「……ありがとう」

伯爵は、深く頭を下げた。

「我が領地の——いや、この世界の未来を、お前に託す」

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翌朝、蓮は城の中庭で、同行者たちと顔合わせをした。

「俺はガルド。カイン伯爵家に仕える騎士だ」

名乗ったのは、三十代半ばの精悍な男だった。短く刈り込んだ茶色の髪、鍛え上げられた体格。腰には長剣を帯びており、その佇まいからは歴戦の戦士であることが窺える。

「よろしく頼む。蓮だ」

「ああ、噂は聞いている。枯れた土地を蘇らせる『緑の聖者』だと」

「大げさな呼び名だ。俺にできるのは、水揚げだけだ」

ガルドは蓮をじっと見つめ、それから小さく頷いた。

「謙虚な男だな。悪くない。戦いは俺に任せろ。お前は、お前にしかできないことをやればいい」

「ありがとう」

「それと——」

ガルドは視線を蓮の後ろに向けた。

「あの子も、本当についてくるのか？」

振り返ると、リーネが立っていた。旅装束に身を包み、小さな荷物を背負っている。

「リーネ？　なぜここに」

「蓮さん！　私も連れていってください！」

リーネが駆け寄ってきた。その目には、強い決意が宿っている。

「村に残れと言ったはずだ」

「でも、やっぱり我慢できなくて……。村の畑はもう大丈夫です。蓮さんに教えてもらった方法で、村の人たちが手入れを続けてくれています。だから——」

「駄目だ」

蓮はきっぱりと言った。

「これから向かうのは、帝国の勢力圏だ。危険すぎる。君を巻き込むわけにはいかない」

「でも、私だって——」

「リーネ」

静かな声が割って入った。エリシアだった。彼女もまた、旅装束に身を包んでいる。

「蓮さんの言う通りよ。この旅は、命がけになる。あなたには、村で待っていてほしいの」

「エリシア様……」

「でも、あなたの気持ちは分かるわ。私も、父に反対されたもの。それでも、自分の意志で行くと決めたの」

エリシアはリーネの手を取った。

「だから、約束して。私たちが帰ってくるまで、村を守っていて。蓮さんが蘇らせた畑を、枯らさないように」

リーネは唇を噛んだ。目に涙が浮かんでいる。

「……分かりました」

「ありがとう」

「でも、約束してください。絶対に、帰ってきてください。蓮さんも、エリシア様も」

「約束する」

蓮は頷いた。

「必ず、帰ってくる」

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出発は、その日の昼過ぎとなった。

蓮、エリシア、ガルド。三人は馬に乗り、領都の東門を出た。

「聖地までは、最短でも二ヶ月の道のりだ」

ガルドが地図を広げながら説明した。

「まず、この領地を抜けて隣国のベルク王国に入る。そこから東に進み、中立地帯を通過して帝国領に——いや、できれば帝国領を迂回して聖地に向かいたいところだが……」

「迂回は無理か？」

「難しい。聖地は帝国領の奥深くにある。どうしても、帝国軍と遭遇するリスクは避けられない」

蓮は前方を見つめた。

枯死地帯が、どこまでも続いている。灰色の大地と、枯れた木々。この景色を変えるために、自分はここにいる。

「行こう」

蓮は馬を進めた。

エリシアとガルドも、それに続いた。

世界樹への旅が、始まった。

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