集落を出て四日後、蓮はようやく領都の城壁が見える場所まで辿り着いた。

「でかいな……」

思わず呟いた。

城壁は高さ十メートル以上あり、灰色の石が積み重なっている。その内側には、建物がひしめき合っているのが見えた。これまで見てきた村や集落とは、規模が桁違いだ。

城門に近づくと、衛兵に呼び止められた。

「止まれ。どこから来た」

「グレンの村から。旅をしている者です」

「グレン？　あの辺りから来た者が、領都に何の用だ」

衛兵は懐疑的な目で蓮を見つめた。蓮の服装は、この世界の標準とは明らかに異なっている。怪しまれるのは当然だった。

「領主様に、お目通りを願いたいのです」

「領主様に？　お前のような平民が、領主様に会えるわけがないだろう」

「それでも、伝えていただきたいことがあります。グレンの村で起きた『奇跡』について」

衛兵の表情が変わった。

「奇跡……？　お前、まさか——」

「噂になっているか」

「ああ。枯れた畑を蘇らせた男がいるという話は、領都にも届いている。それが、お前なのか」

蓮は頷いた。

衛兵は少し考え、隣の兵士に何か指示を出した。しばらくして、別の衛兵が駆けてきた。

「上からの指示だ。この者を、城へ案内しろとのことだ」

「え？」

「領主様が、噂の男に会いたいそうだ。ついて来い」

蓮は衛兵に従い、城門をくぐった。

領都の中は、外から想像していたより活気があった。市場では商人たちが声を上げ、通りには人々が行き交っている。だが、よく見ると、その顔には疲労と不安が刻まれていた。枯死地帯の影響は、この大きな都市にも及んでいるのだろう。

城は、領都の中心にそびえ立っていた。四つの塔を持つ堅牢な建物で、周囲を濠が囲んでいる。

城内に案内され、蓮は大広間に通された。

そこに、一人の男が待っていた。

四十代半ばの壮年の男。短く刈り込んだ黒髪に、鋭い目つき。だが、その瞳には慈愛の光があった。質素だが仕立ての良い服を着ており、一目で高位の人物だと分かる。

「お前が、噂の『異界の男』か」

男が口を開いた。低く、落ち着いた声だった。

「はい。水谷蓮と申します」

「私はカイン。この領地を治めている伯爵だ」

蓮は頭を下げた。領主本人が、自ら会いに来るとは思わなかった。

「噂は聞いている。グレンの村で、枯れた畑を蘇らせたそうだな」

「はい。わずかな範囲ではありますが」

「謙遜するな。グレンの村長から、詳細な報告が届いている。十年以上何も育たなかった土地から、芽が出た。それは、どんな魔法使いにもできなかった奇跡だ」

カイン伯爵は、蓮をじっと見つめた。

「お前は、何者だ？　どのような力を持っている？」

「私は、別の世界から来ました。そこでは、ただの花屋でした。花を扱い、植物を生かすことだけが取り柄の、平凡な人間です」

「花屋……」

伯爵は首を傾げた。

「その『花屋』の技術で、枯れた土地を蘇らせることができるのか」

「分かりません。私にあるのは、『水揚げ』という技術だけです。植物の導管を開通させ、水や魔力の流れを正常化する。それだけのことです」

「それだけ、と言うが……」

伯爵は立ち上がり、窓際に歩み寄った。

「この領地は、枯死地帯に囲まれている。年々、耕作可能な土地は減り続けている。民は飢え、領を離れる者が後を絶たない。私は領主として、民を守る義務がある。だが、どうすることもできないでいた」

伯爵の背中には、重い責任の影が見えた。

「お前の力が本物ならば——この領地を救う希望になるかもしれない」

「お言葉ですが、私一人の力では、領地全体を救うことは不可能です。一度に処理できる範囲は限られていますし、処理のたびに大きく消耗します」

「分かっている。だが、お前の技術を広められないだろうか。他の者に教え、同じことができる人間を増やす」

蓮は考え込んだ。

確かに、技術を広めることができれば、効率は飛躍的に上がる。だが、スキル【水揚げ】は、自分固有の能力だ。他者に伝授することが可能なのかどうか、分からない。

「試してみる価値はあると思います。ただ、成功する保証はありません」

「構わない。やれることはやってみたい。——ところで」

伯爵は振り返り、蓮に視線を合わせた。

「お前には、娘を紹介しておきたい。植物学を専攻している学者でもある。お前の技術を分析する上で、力になれるかもしれない」

「娘さん？」

「エリシア。入りなさい」

伯爵が呼びかけると、大広間の扉が開き、一人の女性が姿を現した。

十八歳ほどだろうか。長い栗色の髪を後ろで束ね、知性的な瞳をしている。質素だが上品な服装をまとい、手には分厚い本を抱えていた。

「父上、お呼びでしょうか」

「エリシア、こちらが噂の男——水谷蓮だ」

「お会いできて光栄です。エリシアと申します」

エリシアは蓮に向かって、優雅に一礼した。その所作には、貴族としての教育が垣間見える。

「グレンの村の報告書、読ませていただきました。魔力の導管を開通させる技術——非常に興味深いです。よろしければ、詳しくお聞かせいただけませんか？」

「ああ、もちろん」

こうして、蓮は領都に滞在することになった。

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それから数日間、蓮はエリシアと共に、水揚げの技術について分析を行った。

エリシアは予想以上に優秀な学者だった。蓮が説明する「導管の詰まり」や「魔力の流れ」について、すぐに理解を示し、さらに深い質問を投げかけてくる。

「つまり、元の世界の植物には『水の導管』と『養分の導管』があり、この世界の植物には、それに加えて『魔力の導管』がある、ということですね？」

「そうだ。そして、枯死地帯の植物は、その魔力の導管が詰まっている。俺のスキルは、その詰まりを取り除く効果があるようだ」

「興味深い……。では、詰まりの原因は何なのでしょう？」

「分からない。ただ、世界樹の衰退と関係があることは間違いないと思う」

エリシアは考え込んだ。

「世界樹——ユグドラシア。古文書によれば、世界樹は大地全体に魔力を循環させる『心臓』のような役割を担っているとされています。もし世界樹が弱っているなら、魔力の供給量が減少し、循環が滞る……」

「そうだと思う。だから、俺は世界樹のある聖地に行きたい」

「聖地……」

エリシアの表情が曇った。

「聖地への道は、容易ではありません。まず、この領地から聖地までは、数ヶ月の旅になります。しかも、途中には帝国の勢力圏があります」

「帝国？」

「ヴァルハルト帝国。この大陸の東側を支配する国家です。彼らは——世界樹の枯死を『好機』と捉え、領土拡大を狙っているという噂があります」

蓮は眉をひそめた。

「枯死を好機……？」

「はい。枯死地帯が広がれば、各国の国力は衰退します。帝国は、そこにつけ込んで侵略を行おうとしている、と」

「何のために？」

「分かりません。ただ、帝国には——最近、異界から来た『知恵者』が仕えているという噂があります。その者が、帝国の軍事戦略を指揮しているとか」

蓮の心臓が、一瞬止まったように感じた。

異界から来た知恵者。

イリスが最後に言った言葉が、蘇る。

——お前の他にも、お前の世界から魂を呼び寄せた者がいる。その者は、敵となるかもしれない。

「その『知恵者』の名前は、分かるか？」

「いいえ、詳しいことは……。ただ、『黒い沢の男』と呼ばれているとか」

黒い沢——黒沢。

蓮は拳を握りしめた。

あの男が、この世界に来ている。しかも、帝国の軍師として。

偶然ではないだろう。イリスは、意図的に二人の魂をこの世界に呼び寄せたのだ。蓮を「救済者」として、黒沢を「何か別の役割」として。

だが、なぜ黒沢が「敵」になるのか。

あの男は、蓮を嫌っていた。それは間違いない。だが、異世界に来てまで敵対する理由が、蓮には分からなかった。

「蓮さん？　顔色が悪いですが……」

エリシアの声で、蓮は我に返った。

「……いや、大丈夫だ。少し、考え事をしていただけだ」

「そうですか。では、続けましょう。水揚げの技術を他者に伝授する方法について——」

蓮は頷き、議論を再開した。

だが、頭の片隅では、黒沢の存在がずっと引っかかっていた。

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ある日の午後、蓮はカイン伯爵に呼び出された。

「蓮。お前に見せたいものがある」

伯爵に案内されたのは、城の中庭にある温室だった。

ガラス張りの建物の中には、様々な植物が植えられている——いや、植えられていた痕跡がある。今は、ほとんどの植物が枯れ、または枯れかけていた。

「この温室は、私の妻が生前、丹精込めて作り上げたものだ」

伯爵の声には、深い悲しみが滲んでいた。

「妻は、花が好きだった。領地の各地から珍しい花を集め、この温室で育てていた。だが、十年前——妻が病で亡くなった後、温室の花も次第に枯れていった」

「……」

「最初は、私が世話を怠ったせいだと思っていた。だが、違った。どれほど手をかけても、花は枯れ続けた。枯死地帯の影響が、この温室にまで及んでいたんだ」

蓮は温室の中を見渡した。

かつては美しかっただろう空間が、今は荒廃している。枯れた茎が鉢から垂れ下がり、土は乾ききっている。だが——

「まだ、生きているものがある」

蓮は一つの鉢に近づいた。

その鉢には、小さな芽が残っていた。枯れかけているが、かすかに魔力の気配を感じる。

「これは……何の花だ？」

「妻が最も愛した花だ。『月光蘭（げっこうらん）』という。満月の夜にだけ咲く、珍しい花だ」

蓮は鉢を手に取り、観察した。

導管の詰まりがひどい。だが、まだ完全には死んでいない。蘇らせることは、可能かもしれない。

「やってみましょう」

蓮は芽に触れ、スキル【水揚げ】を発動した。

光が芽を包み、ゆっくりと浸透していく。詰まった導管を、一本一本、丁寧に開通させていく。

数分後。

枯れかけていた芽が、少しずつ緑を取り戻し始めた。茎がしっかりと立ち上がり、葉が開いていく。

「……おお」

伯爵が息を呑んだ。

「生き返っている……。妻の花が……」

やがて、芽は蕾をつけ、ゆっくりと花を開いた。

淡い銀色の花弁が、温室の中で輝いている。月光を浴びているかのような、神秘的な美しさだった。

「……ありがとう」

伯爵は、蓮の手を握った。

「ありがとう、蓮。お前のおかげで、妻の花が戻ってきた」

その目には、涙が浮かんでいた。

蓮は何も言えなかった。ただ、この花が咲いたことで、一人の人間の心が救われたのだと感じた。

これが、自分の力の意味なのかもしれない。

世界を救うという大きな目標。その前に、一つ一つの小さな命を、一人一人の心を、救っていく。

蓮は改めて決意を固めた。

世界樹のある聖地へ。そして、この世界の全ての花を——全ての命を、救うために。

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【第一部・萌芽編　終】

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第二部　成長編

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