「――なあ、起きろよ」

「……？」

　途切れていた意識が、変な声で起こされた。聞き間違えとも思えないほどにはっきりとした声に、わたしはゆっくりと瞼を開いた。

　そこは真っ暗な世界。他に色は何もなくて、浮いているのか床にいるのかすら曖昧。

　でも、不思議と不安にはならなかった。それどころか、ここが死んだ後の世界なのかな、とか考えて、もう一度鳴った声でようやく振り返った。

「よお、目が覚めたみてえだな。ルマ」

　振り返ると、そこにはキツネがいた。犬かと思ったけど耳が大きいし尻尾もふさふさだから多分キツネ。

「キツネが喋ってる……」

「む、オレはキツネじゃねえよ！　ちゃんとヤコって名前があるんだぜ！」

　ぴょんぴょんと、わたしの足首までしかない体を、精一杯に跳ねさせるヤコというキツネ。失礼かもしれないけど、どこからどう見てもキツネだ。

　そんなキツネが何の用だろう。

「あの、ヤコさんは、どうしてわたしの名前を知ってるの？　それに、ここは……？」

　小さい動物相手ならば、ちゃんと目を見て話せる。わたしはしゃがみ込んで、ヤコに問い掛けた。よく見ると、その手には布みたいなのが巻かれていた。キツネなりのオシャレなのかも。

「さん付けはいらねえよ。それに、覚えてねえのか？」

「ええと……」

「それはまあ、いいや。ここは死の世界、の前のどこでもない空間。オレは死にかけた人間の前に現れて、こうしてお話をするのさ」

「死……、やっぱり――」

　川に飛び込んだところまでは覚えているが、案の定死んでしまったのか。残念なような、ほっとしたような、よくわからない感情がわたしに纏わりつく。

「そう、ルマは自分の命を捨てた。ただ、捨てるだけじゃもったいねえだろ？　だからオレが交渉を持ち掛けるのさ」

「……どういうこと？」

「ルマ、魔法少女になろう」

　ぶんぶんと、尻尾を揺らすヤコの言葉が、耳に入ってこなかった。いや、理解できなかったと言った方がきっと正しい。戸惑いはそのまま、わたしの口から形になって飛び出した。

「わ、わたしが……？　魔法少女ってアレだよね？　可愛い服を着て、魔法とか使って悪いヤツをやっつける……」

「それそれ。話が早くて助かるぜ」

「む、無理だよ！」

　咄嗟に、そう口にしてしまっていた。わたしのその言葉にヤコはムッとした様子で、異を唱える。

「何が無理なんだよ！」

「だ、だって！　そんな、わたしみたいな女の子がなるようなものじゃないよ。もっと可愛くて、キラキラしてて、凄い頑張ってる子じゃないと……」

　呪いが、広がる。口から黒い靄みたいなのが出てきて、わたしの喉を絞める。

　夢見なかった、なんて言ったら嘘だ。わたしもアニメの中で活躍していたような、魔法少女に憧れたことはある。

　でも、今ではそんな理想は頭に描けない。星を観るような、遠くにあるそれに手が届かないのと同じで、わたしにはそれを叶える資格はない。

　俯いて、また込み上がってきそうになる涙を堪えていると、目の前から溜息みたいな声が漏れた。

「なんだ、そんなことかよ」

「……そんなことって――」

　顔を上げて反論、しようとした。でもできなかった。ヤコが目を細めて、優しく微笑んでくれているように見えたから。

「関係ねえんだって！　存在が眩しかろうが、愛想が良かろうが。それで人間が全部ダメになるわけじゃねえし。まあ、頑張った方がいいのはそうだけどな。何よりも大事なのは、魂だろ」

「た、魂……」

　胸に手を充てて、触れてみる。けど、そんなものがあるはずもなく、ただ虚空を掴むだけだ。

「あんま深く考えずにさ。せっかくの機会だしやってみようぜ！　死ぬぐらいだったら、良い夢みた方がいいだろ？」

「そうかも、だけど……」

　確かにヤコの言う通りかもしれない。別にいまさら恥ずかしいとかないような気がしてきた。

　それに、魔法少女にはなってみたいし。

「……わかったよ。わたし、魔法少女になる」

「そうこなくっちゃな」

　嬉しそうな声色でヤコは身軽に後退すると、じっとわたしを見つめる。何か反応した方がいいのだろうかと思った矢先、ヤコが声を発した。

「そんじゃ、また夜に来るぜ。魔法少女については、その時に伝えるからさ」

「あ、待っ――」

　まだ不明なことはたくさんあるのに、わたしの願いは虚しく消滅。黒の空間とヤコは一瞬の光に塗り潰されて。

　目が覚めるとわたしは、家の玄関で寝転がっていた。