セントヒル・タワーに並ぶ、最高級ホテル。

「やあ、ニック。」

媚を売るように話し掛ける男。

「ニック。」

誘うように声を掛けてくる女。

「マッケンジャーさん！」

知り合いである事を誇示するような男。

(虫唾が走るぜ)

マッケンジャーは、一気に囲まれた。

気づけば、彼の周囲には新しい顔が増えていた。

皆、同じような笑顔を浮かべて。

ジャスパーは、常に背後にいる。

セキュリティチェックでは、銃は確認され、黙認された。

それがこの男の世界だった。

どうでもいいような世間話から、株価の話題に至るまで、マッケンジャーは卒なくこなす。

ハイスクールにすら通っていないが、賢い男だった。

(もって生まれた地頭ってやつもあるんだろうけど、ものすげえ努力したんだよな、ボスも)

世間話のひとつすら、聞き逃さず、ジャスパーは話しを聞いていた。

マッケンジャーはそれをわかっていた。

「どうだ、勉強になるか？」

「はい。ボスが話す事は全て勉強になります。」

マッケンジャーの口元だけが、わずかに歪んだ。

そして、まるで呼ばれているかのように、次の集団へと歩みを進めた。

マッケンジャーの後ろを歩くジャスパーは、なにか視線を感じた。

——時が止まった。

「ジャスパー…？」

声にならない声だったが、そう言ってるのがわかった。

(リリー！)

咄嗟にジャスパーは、「シッ！」と口に人差し指を当てる。

ニコラスとジェシカに連れられ、リリーも来ていた。最近は学校へも殆ど通えなくなっていた、リリーを連れ出したのだ。

(ジャスパー！ジャスパー！ジャスパー！)

脈が跳ね上がるのがわかる。

ジェシカが様子がおかしい事に気づき、慌てて椅子に座らせ、頓服薬を飲ませた。

視界に、リリーの様子がおかしい事はわかったが、絶対にそちらを見なかった。

自分と関わりがあると周りに知られないために。

ジャスパーは、全て調査していた。

リリーが重度のパニック障害である事も承知していた。

(主要出席者リストに、ニコラス・パーカーの名前はなかった…クソッ)

時が止まった瞬間から、15分ほど経過した頃、頓服薬が効いてきたのだらう。

少し落ち着いたリリーを連れて夫妻はパーティーを後にした。

(よし、それでいい。

リリー…)

振り向きたかった。

追いかけたかった。

今すぐに抱きしめたかった。

「皆様、慈善パーティーに多大なるご寄付をいただいた、ニック・マッケンジャー様に、拍手を！」

喝采と拍手の渦、手を挙げるマッケンジャー。

ジャスパーの心は泣いていた——。