【――朝の江戸は、

まだ音を選んでいます。

目覚めきらない町は、

静かなものだけを通すのです。】

　音音は、まだ人の少ない通りを歩いていました。

　夜露の残る土の匂い。

　それは鼻に届く前に、

　ひんやりとした低い音になって、胸の奥へ落ちてきます。

　どこかの家で、桶を伏せる音。

　遠くで鳴る、早朝の鐘。

（……いい時間）

　この時間の江戸は、音が澄んでいます。

　余計なものが鳴かない。

　人の思惑も、商いの声も、

　まだ眠っている。

　角を曲がると、白い湯気が見えました。

　蒸籠から立ちのぼるそれは、

　空気を揺らし、

　甘く、丸い音を連れてきます。

「おはよう、新吉」

　声をかけると、団子屋の前で蒸籠を覗いていた少年が顔を上げました。

「あ、音音。今日は早いな」

　新吉です。

　この辺りでは知らぬ者のない団子屋の息子で、

　音音とは同じ年頃。

　幼いころからの顔馴染みでした。

　新吉は、少し照れたように目を逸らしながら、

　串を一本、多めに包みに入れます。

　紙に包む音が、柔らかく重なりました。

（甘い音）

　砂糖と米粉の混ざる、

　腹に溜まる音。

「……稽古か？」

「うん。羽衣」

「羽衣、かあ」

　新吉は、少しだけ誇らしそうに言いました。

「本田様のお屋敷でやるやつだろ。

　庭舞台でやるって、父ちゃんが言ってた」

（噂、早い）

　江戸は、音よりも早く噂が回ります。

「ありがとう」

　音音は包みを受け取り、歩き出しました。

　背中に、視線が刺さります。

　気づかれないように、そっと伸ばされた音。

「……がんばれよ」

　小さな声。

　音音は振り返らず、手を振りました。

【――甘い匂いは、

人の背中を押します。

そして時々、

厄介な縁も連れてくるのです。】

　花叢座の裏へ回ると、

　すでに人の気配がありました。

　板を踏む音。

　衣擦れ。

　囃子方の調弦。

　ですが、その中で――

　一人だけ、音が違います。

　静か。

　けれど、深い。

　音音は、思わず足を止めました。

（……沈まない音）

　庭に組まれた仮舞台の上。

　白い衣をまとった女が、立っていました。

　花村 紫乃（はなむら・しの）。

　花叢座に付き、

　庭舞台でのみ舞を見せる、舞の名手です。

　公には役者と呼ばれません。

　女が歌舞伎の舞台に立つことは、

　この時代、許されていないからです。

　けれど――

　屋敷の庭や、内々の興行では、

　今もなお、

　舞の系譜は息づいていました。

　紫乃は、その担い手でした。

【――禁じられたものほど、

美しく残ります。】

　三味線が、そっと鳴ります。

　紫乃は、動きません。

　動かないのに、

　場が変わる。

　音が、整う。

　指先が、ゆっくりと開きました。

　羽衣が、空気を含みます。

　足は、ほとんど鳴らない。

　けれど、板の奥が、

　かすかに応えています。

　重さではない。

　沈みでもない。

（……澄んでる）

　音音の胸の奥で、

　澄んだ音が、長く伸びました。

　紫乃の舞は、

　大きく見せません。

　ですが、

　一つひとつの所作に、

　音が残る。

　袖が揺れる。

　そのたびに、

　空気が、すこし遅れてついてくる。

　天女が、

　地上に降り立つ。

　そんな舞でした。

　音音は、息をするのを忘れていました。

　――そのとき。

（……？）

　澄んだ音の中に、

　一つだけ、引っかかりがあります。

　細い。

　鋭い。

（……布の音とは違う。）

　音と音の間に、

　わずかに割り込んだ、

　異物のような響き。

　紫乃が、ふっと動きを止めました。

「……？」

　視線が、羽衣に落ちます。

　布を確かめると、

　指先に、きらりと光るものがありました。

「……針？」

　周りが、ざわめきます。

「どうした」

「何かあったのか」

　羽衣の内側。

　縫い目の近くに、

　細い針が一本だけ刺さっています。

　さらに、

　布の端に、

　淡い黄色の染み。

　まだ乾ききっていない色。

「誰かの……嫌がらせか？」

　声が上がりました。

　羽衣は、舞台衣装です。

　とくに『羽衣』は、

　清められ、

　大切に扱われるもの。

　そこに針。

　そこに染み。

　場の音が、ざわりと濁ります。

　濁りは、

　恐れと決めつけの音。

　音音は、羽衣を見つめていました。

（……音が、変わってる）

　嫌がらせ。

　悪意。

　そう決めるには、

　まだ、何かが足りません。

　けれど――

　確かに、

　羽衣は、

　「昨日まで」とは、違う音をしていました。

【――美しいものほど、

壊れたとき、

よく鳴ります。】

　誰かが、

　この羽衣に、

　触れた。

　その音が、

　まだ、残っています。

　音音は、

　そっと息を吸いました。

　吸い込んだ空気が、

　胸の奥で、

　低く鳴ります。

（……始まった）

【――羽衣は、

まだ舞台に上がっていません。

けれど、

その音はすでに、

揺れ始めていました。】