【――嘘は、

言葉より先に、

態度に出ます。】

　同心に呼ばれて、商人は座敷に通されました。

　花叢座の座敷は、芝居の場とは違い、音を抑えた造りです。

　畳は厚く、障子は重ね貼りされ、声や足音が外へ漏れにくい。

　――話をするための部屋。

　音音は、部屋に入った瞬間、空気の鳴り方が変わるのを聞き取りました。

　舞台裏の、流れる音とは違う。

　ここでは、音は溜まり、逃げません。

　商人は畳に座ります。

　膝を折る動きは滑らかで、無駄がない。

　背筋も自然に伸びています。

　場慣れした者の所作でした。

（座る音が、軽い）

　畳がきしみません。

　力をかける場所を知っている音。

「お呼びと聞きまして」

　口元には、薄い笑み。

　焦りは、まだありません。

　声は低すぎず、高すぎず。

　耳に残らない、都合のいい高さ。

（準備してきた音だ）

　同心が、静かに切り出します。

「供養の器と一緒に、

　清めに使う布を持ち込んだな」

　商人は、間を置かずに頷きました。

「ええ。

　礼を欠くのは、商いとしても失礼ですから」

　即答。

　言葉に引っかかりはありません。

　音音の胸の奥で、かすかな音が鳴ります。

　説明の音。

　弁解ではない。

（ここまでは、想定内）

　同心が、畳の上に布袋を置きます。

「この布だ」

　布袋が畳に触れた瞬間、

　音音は、夜の台所の記憶を聞きました。

　月明かり。

　沈んだ布の音。

　床へ落ちていく返り。

（……同じ音）

　商人は、ちらりと視線を落としましたが、

　すぐに余裕のある表情に戻りました。

　その視線の動きは小さく、

　ほとんど音になりません。

「外から持ち込まれたと言うなら、

　私がいちばん疑われるのが筋でしょう」

　自分から言う。

　疑いを先に拾い上げる音。

　そして、わずかに首を傾げます。

「しかし――」

　声は、穏やかでした。

　穏やかな声は、

　周囲の音を均す働きをします。

「昨日、台所に入ったのは、

　私だけではありませんよね？」

　周囲を見回し、続けます。

「一座の身内の者たちは、

　一日中、台所に出入りできる」

「誰かが、

　何かを仕込んだ可能性も、

　否定はできないはずです」

　含みのある言い方でした。

　責任を広げる音。

　座敷の空気が、わずかに揺れます。

（場を、ばらそうとしてる）

　ですが、同心は口を開きません。

　沈黙。

　音が返らないとき、

　言葉は重くなります。

　一歩、前に出たのは、音音でした。

　畳に触れる足の感触が、

　胸の奥で、短く鳴ります。

（今）

「それは、ありません」

　商人の視線が、音音に向きます。

　驚きの音ではありません。

　値踏みの音。

「……ほう？」

　音音は、落ち着いた声で言いました。

「器を拭く布は、

　誰がどの器を拭くか、分かりません」

（台所の布は、誰の手にも回る。だからこそ、座の者は怖がる）

「その器を、

　自分が使うこともあります」

　言葉を置くたび、

　場の音が、少しずつ揃っていきます。

　商人の笑みが、わずかに歪みました。

　歪んだのは口元だけ。

　けれど、音は隠せません。

（ずれた）

「自分も使うかもしれない器を拭く布に、

　毒を仕込むことはしません」

　音音は、言い切ります。

「それは、

　自分が口にするかもしれないものに、

　毒を残すやり方だからです」

　座敷に、短い沈黙が落ちました。

　畳も、障子も、

　何も鳴りません。

　商人は、小さく息を吐きます。

「ずいぶん、言い切る」

　低い声。

　探る音。

「言い切れます」

　音音は、目を逸らしません。

　視線がぶつかる音が、

　座敷の中央で、重なります。

「だから、このやり方は、

　外から来た人のものです」

　同心が、商人を見据えました。

「お前だけだ」

　商人は、しばらく黙っていました。

　沈黙が長くなるほど、

　嘘の音は、隠れ場所を失います。

　やがて、ゆっくりと口を開きます。

「……賢いな」

　それは、褒め言葉ではありませんでした。

　計算が崩れた音。

「誰が倒れても、よかった」

　商人は、淡々と言いました。

「一座の誰かが倒れれば、

　また“事故”になる」

「だが、それだけじゃない」

　商人の視線が、音音に突き刺さります。

　その瞬間、

　胸の奥で、低い音が鳴りました。

（来る）

「最後に触ったのが、

　おまえだと分かれば、

　疑いは、自然とおまえに向く」

　音音は、何も言いませんでした。

　否定の音も、

　怒りの音も、

　もう必要ありません。

「亡くなった松平様の件を嗅ぎ回るおまえを、

　これ以上、動かせなくするには――」

　商人は、肩をすくめます。

「それで、十分だった」

　同心が、立ち上がりました。

　畳が、低く鳴ります。

「自白と取る」

「好きにしろ」

　商人は、もう抗いませんでした。

　その声には、

　諦めよりも、

　見誤った者の静けさがありました。

　音音の胸の奥で、

　低く鳴り続けていたものが、

　すっと消えていきます。

【――音は、嘘をつきません。

嘘をつくのは、

いつも人の方です。】

　同心の合図で、

　商人は連れて行かれました。

　障子が閉まり、

　足音が遠ざかります。

　座敷に残ったのは、

　静かな空気だけ。

　音音は、小さく息を吐きました。

（終わった）

　けれど、胸の奥には、

　まだ、かすかな余韻が残っています。

　消えた音の、名残。

　音は、消えても、

　記憶は、残る。

【――真実は、

暴かれたあとも、

場に、静かに響き続けます。】