【――江戸では、

事が大きくなってからでは遅いのです。

だから人は、できるだけ早く、

そして静かに、

理由を一つに絞ろうとします。】

　朝。

　一座に、同心が入りました。

　木戸が開く音は小さかったのに、

　空気が一段、硬くなります。

　誰も声を出していないのに、

　場が「張る」音がしました。

（来た）

　同心は二人。

　年嵩の男と、若い者。

　足音は控えめです。

　ですが、歩幅が揃っています。

　揃った足音は、命令の音です。

「昨夜の件だ」

　年嵩の同心は、それだけ言いました。

　言葉は短く、

　終わらせるつもりの音です。

　同心は、そのまま台所へ向かいました。

【――疑いが入るとき、

場は一度、息を止めます。】

　台所。

　昨日と同じ場所なのに、

　音が違います。

　鍋は乾いているのに、

　底の音が鈍い。

　桶の水は澄んでいるのに、

　返りが遅い。

　人が集まると、

　場の音は重なります。

　そして、

　重なりすぎると、

　一番弱い音が押し潰されます。

（……嫌な鳴り方）

　同心は、ゆっくりと見回しました。

　膳。

　棚。

　桶。

　そして――隅に置かれた器。

「医者の話では、

　喉が腫れていたそうだな」

　長老が頷きます。

「ええ。

　前の件と、似ていると」

　その「似ている」という言葉が、

　台所の奥で、低く鳴りました。

　同心は器を手に取りました。

　軽く持ち上げ、

　光に透かします。

　器は、素焼きのもの。

　薄く、軽い。

　見た目には、

　何の変哲もありません。

「中身に混ぜた様子はない」

　若い同心が言いました。

　年嵩の同心は、

　器を伏せます。

　そして、

　内側の縁を、

　指でなぞりました。

　きゅ。

　ごく、わずか。

　指先が、引っかかる音。

（……そこ）

　音音の胸の奥で、

　同じ音が、鳴りました。

「……ここだ」

　一同が息を呑みます。

　息を呑む音は、

　とても静かで、

　とても重い。

「内側に、薄く塗ってある」

　同心は、器を傾けました。

「強い毒じゃない。

　口をつけたときだけ、効くやり方だ」

　女衆の一人が、

　思わず口を押さえます。

　その動きが、

　遅れて鳴りました。

「では……どうして」

　誰かの声。

　理由を欲しがる音です。

　同心は、淡々と答えました。

「膳の片づけの最中だ。

　器を洗ったあと、

　汚れが落ちているか――」

　器を示しながら、言います。

「指で触る。

　舌で、軽く確かめる。

　台所では、珍しいことじゃない」

　音が、落ちていきます。

　納得という音。

　そして、

　逃げ道が塞がる音。

「だから、

　下女が口をつけたのだろう」

　同心は、器を布で包みました。

　包む音は、

　確定させる音です。

「さて」

　視線が、集まります。

　視線が集まるとき、

　場は、

　誰か一人を探しています。

「この器を、

　最初に扱った者は？」

　一瞬の沈黙。

　沈黙は、

　均等ではありません。

　音音の周りだけ、

　少し、薄い。

（……来る）

「……私です」

　音音が、静かに答えました。

　声は震えていません。

　同心が頷きます。

「それから？」

「棚に置きました」

「その後に触った者は？」

「……昨夜、倒れた下女が」

　同心は、

　ゆっくりと、

　音音を見ました。

　視線の音が、

　重く、低い。

「つまり」

　声は低く、

　感情がありません。

「毒が塗られた器を、

　最後に扱ったのは、お前だ」

　空気が、

　凍りつきました。

　凍る音は、

　割れる前の音です。

「違う！」

　弥吉が、

　思わず声を上げます。

「音音は、

　そんなこと――」

「待て」

　同心が、手を上げました。

　止める音です。

「この子は、

　前の件でも真っ先に異変に気づいた。

　詳しい。

　器にも触れている」

　理屈は、

　綺麗です。

　綺麗すぎて、

　音がしません。

　音音の喉が、

　ひくりと鳴りました。

（……触った）

　それは、

　事実です。

（でも）

　言葉が、出ません。

　今、何を言っても、

　場の音は、

　自分を削る方向にしか鳴らない。

「しばらく、

　この子から目を離さぬ」

　同心は、そう言い残し、

　器を持って立ち上がります。

　足音が、

　戸口へ向かいます。

　決まった音です。

　誰も、

　音音を見ようとしませんでした。

　見れば、

　決めてしまうからです。

　誰かが一歩、距離を取ります。

【――疑いは、

証よりも先に、

人を縛ります。】

　同心が去ったあと、

　台所は、

　妙に広く感じられました。

　音が、

　一つ、抜けたからです。

　音音は、

　舞台板に座り込みました。

　板は、

　朝よりも少し、温くなっています。

（私は、混ぜてない）

　その確かさだけが、

　胸に残っています。

　でも――

（触った）

　それも、

　事実です。

　音は、

　全部、覚えている。

　けれど、

　どの音が、

　誰のものか。

　まだ、

　分かれていない。

【――真実は、沈みます。

浮かび上がるのは、

いつも先に、疑いです。】

　音音は、

　板に手をつきました。

　板は、

　何も言いません。

　けれど――

　黙って、

　覚えています。

（……まだだ）

　音は、

　まだ、揃っていない。

　揃ったとき、

　きっと、

　別の響きになる。

　音音は、

　そう、

　聞いていました。

【――疑われた音は、

まだ、

真実の音ではありません。

ですが、

物語は、

確実に、

次へ進みました。】