配信は続いていた。

　画面に表示されている深度は変わらない。

　【地下七層】

　既知の踏破記録が途切れた、その先。

　それにもかかわらず、視聴者数は増えていた。

　誰かが拡散したわけでもない。公式に取り上げられた形跡もない。ただ、配信一覧の下の方に、静かに居座っているだけだ。

　映像は安定している。

　暗い通路。足音。呼吸音は拾われていない。探索者の姿は、相変わらず映らない。

「まだ七層？」

「さっきの乱れ、何だったんだ」

　足音が止まる。

　通路が広がる。天井が高く、音の返り方が変わったのが分かる。空間が変わったことは、映像より先に音が教えていた。

　床に、白い線が走っている。

　自然のものではない。何かを区切るために引かれた痕跡だが、意味は分からない。

　探索者は、その線を越えた。

　――そこで、映像が欠けた。

　画面が一瞬、黒くなる。

　すぐに戻るが、音がない。足音も、反響も、何も聞こえない。

「音消えた？」

「止まってる？」

　映像は動いている。

　通路の先に、何かが映っているはずだが、輪郭が定まらない。焦点が合っていないようにも見える。

　数秒後、音が戻った。

　――足音。

　さっきよりも、近い。

　画面の下に、影が落ちる。

　大きい。探索者のものではない。

　次の瞬間、影は消えた。

　戦闘音はなかった。

　衝撃も、叫びも、何もない。ただ、空気が一度、歪んだように見えただけだった。

「今の……」

「何かいたよな？」

「映ってない？」

　床には、何も残っていない。

　血痕も、破片も、焦げ跡もない。まるで、最初から存在しなかったかのようだ。

　探索者は進む。

　速度は変わらない。

　【記録：欠損】

　画面の隅に、小さく表示された文字。

　公式のフォーマットだが、一般向けではない。

「欠損？」

「今、そんな表示あった？」

　表示はすぐに消えた。

　通路の壁に、古い刻印が残っている。文字のようにも見えるが、意味を成していない。誰かが読もうとして、途中で諦めた痕跡だ。

　探索者は、足を止めない。

　カメラが揺れる。

　わずかに下を向き、また手が映った。赤い汚れは、もう乾いている。指先に、新しい傷はない。

「この人、何者だよ……」

　進むにつれ、通路の構造が歪み始める。直線だったはずの壁が、いつの間にか曲がっている。距離感が狂う。奥行きが、正しく測れない。

　それでも、探索者は迷わない。

　【地下七層・深部】

　表示が更新された瞬間、コメント欄がざわついた。

「深部って……」

「管理局の表記だよな？」

　再び、映像が途切れた。

　今度は数秒ではない。時間感覚が曖昧になるほどの、長い欠落。

　戻った映像には、広い空間が映っていた。

　床は平坦で、天井は見えない。中央に、何かがあったはずの場所だけが、不自然に空いている。

　周囲には、破壊の痕跡がある。

　壁が削れ、床が抉れている。だが、中心だけが無傷だ。

　何かが、そこに「いた」。

　そして、もう「いない」。

　配信は切れていない。

　だが、コメント欄の更新速度が落ちている。見ている者たちが、言葉を選んでいる。

「……これ、倒したの？」

「戦闘、全部飛んでない？」

　探索者は、その空白を一瞥することもなく、通り過ぎた。

　奥へ進む。

　画面の隅に、再び表示が浮かぶ。

　【到達階層：非公開】

　【記録：更新不可】

　誰も、その意味を断定できなかった。

　配信は続く。

　だが、記録は残らない。

　このダンジョンの奥では、

　強ささえも、完全には記録されない。