配信が開始された瞬間、画面は暗いままだった。

　光源は映っていない。それでも、視聴者はすぐに気づく。音がある。

　――足音。

　一定の間隔で、乾いた反響が続いている。硬い床を踏み、壁にぶつかり、戻って消える。視点は低く、揺れはほとんどない。固定カメラではないが、無駄な動きもない。装着型。そう判断できるだけの情報が、最初の数秒に揃っていた。

　コメント欄が先に動き出す。

「始まった？」

「画面、真っ暗なんだけど」

「声はなし？」

　返答はない。

　音だけが、奥へ進んでいく。

　やがて、画面の端に淡い光が差し込んだ。通路の輪郭が浮かび上がる。石造りだが、装飾は削り取られ、角は丸い。古い構造だ。崩落の跡はない。長い時間をかけて、“通れる状態”だけが維持されてきた場所だと分かる。

　ダンジョンだった。

　探索者の姿は、最後まで映らない。

　階段を降りる際、ほんの一瞬だけ手が画面に入った。手袋越しでも分かる指の長さ。余計な力の入らない、癖のない動き。慎重というより、慣れている。迷いがない。

　それだけだった。

　【地下五層】

　無機質な文字が画面中央に表示される。

　この階層は、通常なら三人以上の編成が推奨されている。

　だが、画面に映っているのは一人分の視点だけだ。

「ソロ？」

「この深度で？」

　足音が止まる。

　数秒の沈黙。次の瞬間、通路の奥で何かが崩れ落ちる音がした。重いものが床を擦り、短く何かが弾ける。だが映像は揺れない。戦闘らしい動作も、武器も、敵も映らない。

　数十秒後、音が途絶えた。

　床に影が落ちている。

　形は歪で、輪郭が欠けている。何が起きたのかは分からない。ただ、そこに“何かがあった痕跡”だけが残されていた。

「今の何？」

「敵、いたよな？」

「喋らないの、逆に怖い」

　探索者は進む。

　立ち止まらない。周囲を見回すこともない。確認という工程そのものが、最初から存在しないかのようだった。

　【地下六層】

　コメントの流れが、わずかに遅れる。

「……あれ？」

「六層って、ソロだと――」

　その直後、表示の端に別の情報が重なった。本来、公開設定ではない項目。

　【探索者ランク：S+】

　【到達階層：非公開】

　一秒にも満たない。

　すぐに消える。

　探索者は、何の反応も示さなかった。

　歩調も、呼吸も、変わらない。

「今、見えた？」

「S+って……」

「表示ミスだよな？」

　足音が再開される。

　深度が進むにつれ、壁の質感が変わる。石でも金属でもない。光を吸い、反射を拒むような表面。触れれば何か分かるはずだが、探索者は一切触れない。

　カメラが一瞬、下を向く。

　再び手が映った。今度は赤い汚れが付着している。だが、どこにも傷は見えない。

　【地下七層】

　既知の踏破記録は、ここで途切れている。

　映像が乱れた。

　数秒。音声が消え、コメント欄の更新も止まる。

　復帰した画面に映っていたのは、静まり返った空間だった。

　破壊の跡も、戦闘の残骸もない。ただ、先ほどまで“存在していたはずのもの”が、完全に消えている。

　配信は続いている。

　探索者は、さらに奥へ進む。

　この時点で、まだ誰も確信していなかった。

　この無言の配信者が、世界で数人しか存在しない最上位の一人だということを。

　外に出ても、誰もこの人物に気づかない。

　それが、この世界の最上位だった。