食の覇王と白い手の娘

　その日から、『白仙楼』の地下室は阿鼻叫喚の地獄と化した。

「引くな！　熱さを痛みとして感じるな！　『陽』のエネルギーとして飲み込め！」

「あ、あああああッ！」

　煮えたぎる黄金の薬湯。その中に、メイリンは両手を突き刺していた。

　常人なら一秒で皮膚がただれ落ちる高熱だ。

　だが、ラオが背後からメイリンの背中に掌を当て、膨大な『気』を送り込んでいるおかげで、かろうじて肉体の崩壊は防がれていた。

　破壊と再生。

　薬湯の成分が皮膚を焼き、ラオの気がそれを即座に修復する。

　その無限のサイクルの中で、メイリンの意識は何度も飛びそうになった。

「母さんは……これに耐えてたのね……」

　薄れゆく意識の中で、メイリンは歯を食いしばる。

　ただの料理人だと思っていた母の背中が、今は巨大な武神のように見えた。

　逃げるわけにはいかない。

　彼女は血の滲む唇で呼吸を整え、さらに深く、手首までを薬湯に沈めた。

　一日目、メイリンの手は赤黒く腫れ上がり、見るも無惨な姿になった。

　二日目、腫れが引き、古い皮膚がボロボロと剥がれ落ち始めた。

　そして、運命の三日目の朝。

「……完成だ」

　ラオの呟きと共に、メイリンは薬湯からゆっくりと手を引き抜いた。

　そこに現れたのは、かつてのあかぎれだらけの手ではなかった。

　不純物がすべて抜け落ち、筋肉の繊維一本一本までが薬効で満たされた、透き通るような白い手。

　いや、白というよりは、淡く発光する『翡翠（ひすい）』のような神々しさがあった。

「これが……私の、手？」

「ああ。『味手（みしゅ）』の開眼だ。だが、見惚れている暇はねえぞ」

　ラオが地下室の階段を見上げた。

　上から、ドカドカという足音と、下品な笑い声が聞こえてくる。

　約束の正午だ。

　◇

　一階の店舗には、異様な緊張感が張り詰めていた。

　中央の円卓にふんぞり返って座るのは、派手な錦の服を着た小太りの老人、地主のチンだ。

　その背後には、権利書を奪うための強面（こわもて）たちと、店の取り壊し業者がハンマーを持って待機している。

「カッカッカ！　時間だぞ、娘ッ！　どうせ無理だったんだろう？　さっさと店を明け渡せ！」

　厨房の暖簾が、静かに持ち上がった。

　現れたのは、純白の調理服に身を包んだメイリンだ。

　その顔には、三日前までの自信なさげな弱さは微塵もない。

　死線を潜り抜けた修羅だけが持つ、静謐な瞳。

　その後ろに、腕組みをしたラオが仁王立ちで控える。

「お待たせいたしました、チン様」

「はんッ！　いっちょ前に料理人の顔をしおって。……で、出すんじゃろ？　あの女将の『幻のスープ』をのぉ！」

　メイリンは無言で一礼すると、厨房の火を入れた。

　ゴオオオオッ！

　最大火力の炎が中華鍋を包む。

　スープのベースは既に仕込んである。あとは、具材を踊らせ、味を調えるだけだ。

　だが、チン老人は鼻で笑った。

「無駄じゃ無駄じゃ！　レシピなど何百回真似しようと、あの味には……」

　その言葉が止まった。

　メイリンが、煮えたぎるスープの中に、お玉ではなく、自身の『手』をかざしたからだ。

「……まさか」

　チン老人が目を見開く。

　メイリンは深く息を吸い込むと、躊躇なくその白く輝く手を、沸騰する鍋の中へと突き入れた。

　ジュワアアアアアッ！

　肉が焼ける音ではない。

　まるで熱した鋼を水に入れたような、清涼な音が響き渡る。

　メイリンの手がスープを撹拌するたびに、厨房内にとてつもない香気が爆発した。

　ラオがニヤリと笑う。

「見ろ。あれが、全ての食材の魂を目覚めさせる『神の御手』だ」

　黄金色のスープが渦を巻き、龍のように昇り立つ。

　メイリンは熱さを微塵も感じさせない涼しい顔で、鍋から手を引き抜くと、その雫をピチャリと丼へ落とした。

　仕上げの調味料は、彼女の指先から滴る『生命のエキス』だ。

「お待たせいたしました。『白仙楼』特製、極上薬膳湯です」

　メイリンの手によって運ばれた丼が、チン老人の前に置かれた。

　それは、ただのスープではなかった。

　器の中で光り輝く、液状の宝石だった。

◇

　チン老人は、震える手でレンゲを持ち上げた。

　目の前の丼から立ち昇る湯気が、老人の顔を撫でる。

　その香りだけで、彼の喉がゴクリと鳴った。

　疑念と期待。相反する感情を飲み込むように、彼はスープを口へと運んだ。

　ズズッ……。

　静寂。

　店内の誰もが息を呑んで見守る中、チン老人の動きが止まった。

　カタン。

　レンゲが丼の中に落ちる音が、やけに大きく響いた。

「……あ、あぁ……」

　老人の口から、細い吐息が漏れた。

　次の瞬間だ。

　カッッッ！！

　老人の目が見開かれ、その瞳孔が極限まで開いた。

「な、なんじゃこれはぁぁぁッ！？」

　老人の絶叫が店を揺らした。

　彼の脳裏に、爆発的なイメージが奔流となって押し寄せていた。

　枯れ果てた荒野に、一斉に花が咲き乱れる幻影。

　五臓六腑を駆け巡る熱き血潮。

　それは単なる味覚ではない。老いて冷え切った彼の肉体に、強制的に『若さ』という名の火を灯す、生命の奔流だった。

「熱い！　身体が芯から熱いぞ！　まるで青春時代の太陽の下を駆けているようだ！」

　チン老人はガバッと立ち上がり、丼を両手で掴むと、行儀も忘れて直接スープを煽った。

　美味い。美味すぎる。

　複雑に絡み合った薬膳の苦味と甘味を、少女の指先から溶け出した『慈愛』という名の隠し味が、一つの完璧な調和へと導いている。

「こ、この味は……死んだ女将の……いや、それ以上じゃ！」

　老人の目から涙が溢れ出し、皺だらけの頬を伝う。

「わしは間違っておった……。この味は、レシピなどという紙切れで再現できるものではなかったんじゃ。命を削り、痛みを乗り越えた者だけが辿り着ける、魂の味だったんじゃあ！」

　ドサッ。

　チン老人はその場に崩れ落ちるように座り込み、空になった丼を抱きしめて号泣した。

　連れてきた強面たちも、その光景に圧倒され、手に持っていたハンマーを取り落とした。

「……勝負あり、だな」

　ラオが腕組みを解き、ニヤリと笑う。

　メイリンは大きく息を吐き出すと、深いお辞儀をした。

「ありがとうございました、チン様」

　その声は凛として、かつての弱気な少女のものは微塵もなかった。

　◇

　騒動は去った。

　チン老人は「この店は街の宝だ！」と宣言し、権利書を破り捨てて帰っていった。

　夕暮れの厨房。

　ラオは背中の布包みを背負い直し、出口へと向かっていた。

「行っちゃうんですか、ラオさん」

　メイリンが背中に声をかける。

　ラオは振り返らずに手を振った。

「ああ。俺の旅の目的は『味魔皇』を倒すことだ。ここに長居はできない」

「……そうですか」

「だが、安心しろ。お前のその『手』がある限り、この店はもう潰れないさ」

　ラオが振り返り、メイリンの手を指差す。

　かつてはあかぎれだらけだったその手は、今は白く、透き通るように美しく輝いている。

　だが、それはもう、普通の少女の手ではない。

　熱さを感じず、男の温もりも知ることのできない、料理のためだけに作り変えられた『職人の手』だ。

　その代償の重さを、二人は無言で共有した。

「ラオさん」

　メイリンは自分の両手を胸の前で握りしめ、微笑んだ。

　その笑顔は、亡き母のように強く、美しかった。

「私、この手でこの店を守り抜きます。……そしていつか、ラオさんをもっと驚かせるような『究極の一皿』を作って待ってますから！」

　ラオは目を見開き、そして愉快そうに喉を鳴らして笑った。

「アッハッハッ！　大きく出たな、白き手の娘！　……いいぜ、楽しみにしててやる！」

　ラオは荒野へと続く道を歩き出す。

　その背中を見送るメイリンの手は、夕陽を浴びて、翡翠のように美しく輝いていた。

　それは、彼女が料理人として生きていく覚悟の証。

　彼女の　『手』に宿る物語は、まだ始まったばかりなのだ。

【完】