三日後、地主のチン老人が来る。

　ラオはその夜、厨房に籠り続けていた。

「……クソッ、なぜだ！」

　ガシャァン！

　ラオが試作品のスープが入った中華鍋を五徳に叩きつける。

　メイリンは怯えながら、散らばったスープを拭いた。

　ラオの料理は完璧だった。先代のレシピを完全再現し、素材も最高級のものを使った。

　それなのに、メイリンの記憶の中にある「五臓六腑を震わせる熱」だけが、どうしても再現できないのだ。

「俺は特級厨師だぞ……。味が分析できないなんてことがあってたまるか」

　ラオが頭を抱える。

　論理では説明がつかない。まるで魔法だ。

　ふと、ラオは顔を上げ、メイリンを睨むように見た。

「おい、メイリン。お前の母親のことで何か覚えていることは？」

「えっ？　お母さんのこと……ですか？」

　思い出すのは真っ白な手。

　料理人とは思えない白い色をしていた母親の手だった。

「白い手……か。なぁ、メイリン。お前の母親は本当にただの料理人だったのか？」

「腕のいい料理人だったとは、思いますけど……」

「俺が見る限り、この厨房の使い込まれ方は尋常じゃねえ。鍋の摩耗の仕方、床の踏み込み跡……。あれはただの調理の動作じゃねえ。武術の達人が『型』を刻んだ痕跡だ」

　ラオの指摘に、メイリンはハッとして口元を押さえた。

「そういえば……母さん、夜中に厨房で変な踊りをしていたことがありました。ゆっくりと手を動かして、まるで空気を撫でるような……」

「『柔拳（じゅうけん）』か！　……それに、この店、妙な匂いがしないか？　厨房にはないはずの、もっとドロリとした重い香辛料の匂いが」

「……そういえば微かに」

「地下からだな。店の地下に何かあるのか？」

　メイリンはラオを店の奥にある、普段は開けない重い鉄扉の前へと案内した。

　鍵を開け、地下へと続く階段を降りる。

　だが、そこには何もなかった。

　がらんとした地下室が寒々と拡がっているだけだ。

「何も……ないですよ、ここには」

「いや、何かがある……」

　ラオは自らの嗅覚を頼りに、壁に近づいてゆく。

「ここだ！　この壁の向こう！」

　ドォン！！

　ラオの震脚が地下室を震わせる。

　その衝撃で漆喰の壁がボロボロと崩れ落ちその向こうに、隠されいた空間が現れた。

　湿った空気と共に、濃厚な漢方とスパイスの香りが二人の鼻孔を突き刺す。

「こ、これは……」

　ラオが息を呑む。

　地下室に隠されていたそれは、食材庫ではなかった。

　壁一面に見たこともない乾燥薬草が吊るされ、中央には巨大なカメが鎮座している。

　そして祭壇には、一冊の古びた巻物が祀られていた。

『秘伝・味手（みしゅ）練成法』

　ラオは震える手で巻物を開き、その内容を目で追う。

　数秒後、彼は天を仰いで、乾いた笑いを漏らした。

「ははっ……そうか、そういうことかよ。あいつが探し求めていた幻の奥義の一つは、こんなところにあったのか」

「ラオさん、その巻物は？」

「『味手（みしゅ）』だ。……数多の食材と薬草のエキスを、特殊な呼吸法と共に皮膚から吸収し、体内で束ね上げる禁断の秘技。これを極めれば、その手は触れるもの全ての『味のポテンシャル』を数倍に跳ね上げる『神の手』となる」

「それじゃ母さんがそれの――」

「拳法の奥義に毒手、薬手というのがある。これはそれを料理に応用したもの。既に失伝されて久しいと聞いていたが――」

　ラオは悔しそうに唇を噛んだ。

「もっとも、俺には使えないんだがな」

「えっ？　ラオさんなら、すぐに覚えられるんじゃ……」

「無理だ。ここを見ろ」

　ラオが指差した行には、『女人禁制』ならぬ『男子禁制』の文字があった。

　

「この奥義は、薬草の強烈な『陽』の気を体に取り込む。男の身体では『陽』が強すぎて、全身の血が沸騰して死ぬ。……『陰』の気を持つ女性にしか継承できない技なんだよ」

　ラオは巻物を閉じ、真剣な眼差しでメイリンに向き直った。

「メイリン。お前の母さんは、とんでもない武術家であり、この『味手』の継承者だったんだ。……その白い手は、薬草の毒気を制御しきった達人の証だ」

「私が……継承者？」

「ああ。だが、時間は三日しかない。本来なら数年かける修行を、三日で叩き込むことになる」

　ラオは巨大なカメの蓋を開けた。

　中には、黄金色に輝くドロリとした液体が満たされている。

　熱い。湯気だけで火傷しそうだ。

「死ぬほど痛いぞ。それに、失敗すれば手は使い物にならなくなる。……それでもやるか？」

　メイリンは自分のボロボロの手を見た。

　そして、亡き母の優しい笑顔を思い出す。

　母が命を削って守ってきた味。

　ここで逃げれば、店は終わりだ。

「やります」

　メイリンは顔を上げた。その瞳には、ラオも驚くほどの強い光が宿っていた。

「私の体には、母さんの血が流れてますから。……きっと、耐えられます！」

「……いい度胸だ。なら、今からお前は俺の『弟子』じゃない。俺が目指す料理の『パートナー』だ」

　ラオはニヤリと笑い、地下室の松明に火を灯した。

「始めるぞ、メイリン。伝説の復活だ！」

「はいっ！」

　ラオの言葉にメイリンは唇を引き締め、大きく頷いたのだった。