これは、何処かで見たような、そうでないような物語。

◇　

　華大陸の中央、黄土が舞う乾いた街道。

　一人の旅人が歩いていた。

　街道は街と街をつなぐ血管のようなもの。

　道を進むと、大きな街がある。

　その街外れに、一軒の楼閣が佇んでいた。

　『白仙楼（ハクセンロウ）』

　かつては朱色に輝いていたであろう太い柱は塗装が剥げ落ち、龍を彫った豪奢な看板も、今は風雨に晒されて文字が読み取れないほどに黒ずんでいる。

　かつての栄華は見る影もなく、ただうら寂しい廃墟の気配だけが漂っていた。

「……この店か」

　その店の前に、一人の旅人――いや青年が立った。

　墨のような黒髪を荒々しく逆立て、右頬に大きな傷跡がある。

　着古した藍色の道着は旅の砂埃にまみれ、その背中には、自身の身長ほどもある棺桶のような布包みを背負っている。

　青年の名はラオ。

　彼はある目的のため、大陸中を放ろうしている旅人だ。

　彼は廃墟のような店を見上げ、意味ありげに目を細めると、重い足取りで暖簾をくぐった。

「い、いらっしゃいませ！」

　店内に響いたのは、慌ただしい少女の声だった。

　広い店内には客はおらず、がらんとしている。

　声の主は、厨房とホールを行き来している小柄な少女、メイリン。

　栗色の髪を二つのお団子に結い上げているが、後れ毛が乱れ、疲労の色が濃い。

　身につけている白い割烹着は、彼女の華奢な体には大きすぎて、まるで大人の服を無理やり着せられた子供のようだ。

　彼女は給仕をしながら、一人で鍋の番もしているらしい。

「あ、あの、お一人様ですか？」

「ああ。……随分と静かな店だな」

「う……」

　メイリンが痛いところを突かれたように顔を曇らせる。

　その時だ。

　ガシャァァン！

　店の奥で、陶器が壁に叩きつけられて砕け散った。

「なんだこりゃあ！　こんな薄味のスープが飲めるかよぉッ！」

　陣取っていたのは、蛮刀を腰に提げた三人の男たち。

　地元のならず者集団『黒牙党（こくがとう）』だ。

　メイリンはラオへの案内もそこそこに、慌てて男たちの元へ駆け寄る。

「も、申し訳ありません！　すぐに作り直しますから！」

「うるせえ！　先代のババアが死んでから、この店の味は地に落ちたんだよ！　慰謝料代わりに、この店の権利書を置いてとっとと失せろ！」

「そ、そんな……ここは母さんが残してくれた大切な……」

「俺たち黒牙党に逆らおうってのかよ、この小娘が！！」

「おうおう、黒牙党は、あの味魔皇とも関係があんだぜっ！　逆らったらどうなるかわかってんだろうな！？」

　男がメイリンの胸ぐらを掴み上げる。

「ひっ！」

　彼女が抵抗しようと伸ばしたその手を見て、ラオの眉がピクリと動いた。

　その手は、十代の少女のものとは思えないほど無残だった。

　指先はあかぎれで割れ、火傷の跡が無数に重なり、包帯が痛々しく巻かれている。

　不器用な努力と、過酷な労働の証だ。

「……騒々しいな」

　ラオは男たちの卓に近づくと、まだ無事だった丼を勝手に取り上げた。

「あぁ？　誰だテメェは！」

「通りすがりの客だ……が、味魔皇とは、聞き捨てならない名前を聞くもんだな」

　ラオは琥珀色のスープを一口すすり、静かに目を閉じた。

　喉を通る感覚、鼻に抜ける香り。

　そして、カタン、と椀を置く。

「……確かに、足りていないな」

「あ！？　だろ！？　兄ちゃんもそう思うだろ！」

「ああ。技術は正確だが、魂が乗っていない。教科書通りの『ただ美味いだけ』のスープだ。……だが」

　ラオの瞳が、ギラリと殺気を帯びて男たちを射抜く。

「貴様らが難癖をつけて店を壊すほどの不味さでもない。作り手への敬意を欠いた舌など、豚にでも食わせておけ」

「……あぁん？　死にてえのか、ガキがぁ！」

　男たちが激昂し、一斉に蛮刀を抜き放つ。

　三方向からの斬撃。逃げ場はない。

　メイリンが悲鳴を上げ、目を覆ったその刹那。

「――『崩掌（ほうしょう）』」

　ドォォォォォンッ！！

　大砲を撃ったような重低音が轟いた。

　ラオが軽く掌を振るっただけで、大柄な男たちが紙切れのように店外へと弾き飛ばされ、街道の岩に激突して白目を剥いた。

　圧倒的な武の理。

　メイリンは腰を抜かし、パクパクと口を開閉させている。

「……おい、起きろ。お前ら、腹が減ってるからイラつくんだ」

　ラオは気絶していた男たちをズルズルと引きずり戻し、椅子に座らせると、勝手に厨房へと足を踏み入れた。

　驚くメイリンを尻目に、カマドの火を一気に強める。

「ぼやっとしてるな、デカいエプロンの嬢ちゃん！　麺はあるか！」

「は、はいっ！」

「なら見ておけ。足りない『魂』ってやつを注入してやる！」

　ラオが背中の布包みを解く。

　現れたのは、分厚い鋼鉄の塊――それは包丁というにはあまりに大きすぎ、大さっぱすぎた。それはまさに鉄塊。

　その名も伝説の中華包丁『龍牙（りゅうが）』

　その重量感のある刃が、その刃に刻まれている紋章がカマドの炎を映して赤く輝く。

「その包丁に刻まれている紋章……大陸に数十人しかないいといれわている……特級厨師の紋章っ！！」

　包丁に刻まれている紋章をみたメイリンが息を呑んで呟いた。

「特級奥義、見せてやる！」

　龍牙一閃。

　空中に放り投げられた麺の塊が、銀色の閃光と共に数千の糸へと姿を変える。

　燃え盛る炎。舞い踊る香辛料。

　それは調理というより、荒々しい演舞だった。

　ラオの腕の筋肉が躍動し、中華鍋が悲鳴を上げるほどの熱量で振られる。

「食らえ！　特級奥義『爆炎・麻婆龍麺（マーボー・ドラゴンめん）』ッ！」

　ドン、ドン！

　目を覚ましたばかりの男たちの前に、燃えるような赤色の丼が突き出された。

　暴力的なまでの香辛料の香りが、脳髄を直撃する。

　男たちは抗えず、夢中で麺をすすった。

「ぐ、ぐおおおおおッ！？」

　一口食べた瞬間、男たちの目から滝のような涙が噴き出した。

　辛い。だが、その奥にある爆発的な旨味と熱量が、彼らの荒んだ心を芯から温めていく。

「か、身体が……熱い！　なんだこれ、力が湧いてくるのに、心が穏やかになっていくぅ……！」

「うめえ……うめえよぉ……！」

　男たちはその場にひれ伏し、号泣しながら麺を貪り食った。

　完食後、彼らは憑き物が落ちたような顔で、ラオとメイリンに向かって深々と頭を下げた。

「すんませんでしたァッ！　心を入れ替えて、真面目に働きますッ！」

　男たちが去った後、静寂が戻った店内。

　メイリンは、信じられないものを見る目でラオを見つめていた。

　圧倒的な武力。そして、人の心を変えるほどの料理。

　彼女は、自分のボロボロの手を強く握りしめ、ラオの前に進み出た。

　その大きな瞳に、強い光が宿る。

「……お願いします！」

　メイリンは深々と頭を下げた。

「私を弟子にしてください！　母さんの店を守るために……あなたのその力が欲しいんです！」

　ラオはあきれたように肩をすくめ、中華鍋を置いた。

「おいおい。俺は一匹狼だ。弟子なんて面倒なもんは取らない主義でな」

「お願いします！　このままじゃ、店が奪われちゃうんです……！」

「あぁ？　奪われる？」

　メイリンは顔を上げ、唇を噛み締めながら訴えた。

「この土地の地主、チン老人が通告してきたんです。『三日後の正午までに、先代と同じスープを出せなければ店を取り潰す』って……」

「ほう、借金のカタにか」

「いいえ、味です！　チン老人は有名な美食家で、母さんのスープの虜でした。でも、母さんが死んでから、私が作るものを一口飲んでは『泥水だ』って吐き捨てるんです！」

「泥水、ねえ」

「悔しい……！　レシピ通りに作ってるはずなのに、どうしても母さんの味が再現できない。かつて大陸一と謳われ、王侯貴族さえもお忍びで通ったという『伝説の味』が……」

　その言葉を聞いた瞬間、ラオの目の色が変わった。

「……やはり、ここがそうか」

「えっ？」

「俺がただの気まぐれで、こんな寂れた暖簾をくぐったと思うか？　……俺は探して来たんだよ」

　ラオは鋭い視線で、厨房の煤けた柱や、使い込まれた調理器具を見回した。

「『白仙楼の聖女』。飲めば死人すら蘇り、老人は若返るという『幻の薬膳』の噂……。俺はその味を確かめるために、わざわざ国境を越えてここまで来たんだ」

　メイリンは息を呑んだ。目の前の男が、母の名を知っていたことに驚いたのだ。

　ラオはメイリンに向き直ると、ニヤリと笑った。

「だが、出てきたのは魂の抜け殻のようなスープだった。……ガッカリさせやがって」

「うっ……す、すみません」

「謝るな。無いなら、蘇らせればいい」

　ラオはメイリンの目の前に立ち、その荒れた手を無造作に掴み上げた。

「期限は三日、か。……相手にとって不足はない。幻の味、俺がこの舌で解明してやる」

「ラオさん……！」

「俺の修行は死ぬほど辛いぞ。……だが、そのあかぎれだらけの手、嫌いじゃない」

　ラオは空になった中華鍋を置くと、ニヤリと不敵に笑った。