再びモービルに乗って3時間の旅が始まる。

わたしは十字架を背負い数々の暴力事件を起こしている格闘家が、祖国愛に溢れたファッションだというオチに落胆していた。そして、次は誰の話を聞きに行こうかとファイルを漁っている時、シャロンからの通話が入る。

「ああ、エレク。今日このあと予定は大丈夫かしら？

　……イクイリビリウムの副長があなたに会いたいそうよ」

「急にどうして？？」

「あなたの報告書を読んだからでしょ。とにかく、詳細はメールで送るわ」

このタイミングで向こうから接触があるとは……。

わたしはメールを確認し、指定された住所をモービルに入力してみたが、ナビ情報では架空座標としか表示されない。改めてメールをよく読むと、身元保全のために防壁を張っていることが分かった。自動操縦を解除し、久しぶりにハンドルを握る。

「なるほどね、そのエライ人たちは住所がバレたくないんだ」

「……なぁ、アリカ。君は途中で降りてもらうよ。

　理由はもう分かるよね」

「私が戦闘義体だから……？」

アリカがトーンダウンしていく。とはいえ、事件の保護対象者のもとにA＋世代を連れて行くのは反逆行為そのものだ。わたしはイクイリビリウム派ではないが、それくらいの礼節とルールを守る意思はある。とはいえ、街中に独りで彼女を残すわけにもいかず、結局目的地の近くにモービルを停め、車内に残ってもらうことにしたのだ。

「お招きにあずかりました、エレクです」

「ようこそ、イクイリビリウムの館に。私が副長の“節制”と申します」

前評判通り、といってはなんだが館内の視線がわたしに刺さるのを感じる。AIとの『平等』を掲げるイクイリビリウムとはいえ、根っこでは我々を快く思っていない。その証拠にこの宗教施設にはアンドロイドは1機も存在しないのだ。

「まずは報告書についてのお礼を。

　“勤勉”から話は聞いています。危険な調査だったのでしょう？」

彼らの云う「節制」や「勤勉」といったワードは、おそらく組織内のポジションのことだろうと認識した。イクイリビリウムには代表を含め、7人の長がいるとされている。それが節制、純潔、慈悲、忍耐、勤勉、感謝、謙虚であり、彼らの教典でもあるのだ。もちろん、個人名を指してないあたりが、彼らの不透明性そのものなのだが……。

「して、貴方の見解は？」

「現場に残された十字架の文様が、引き続き重要な手がかりになると思われます」

「十字架……。

　慈悲も、忍耐も、感謝も、謙虚も皆、その十字架のもとで殺されました。

　次は私かもしれないのです。一刻も早く犯人を……！！」

「……無礼を承知でお聞きします。犯人に心当たりはありますか？」

それを口にした刹那、衛兵たちを含め部屋の空気が変わったのを感じた。だが、わずかでも状況を打破する手がかりが欲しい。わたしはさらなる領域に踏み込んだ。

「心当たりなどありません。

　ただ、殺された4人はいずれも右下腹部のひと刺しが致命傷となっております。

　全員が共通して、同じ殺され方をしている。分かっているのはそれだけです」

「……そうですか。

　ありがとうございました」

わたしはシャロンに見せられた写真データを展開した。あの時は凄惨な現場に驚いただけだったが、確かによく分析するとどの写真も腹部からの出血が目立っていた。そして遺体はどれもうつ伏せで倒れているという共通点もあった。

「ここの住所を記したメールは遠隔で破棄させてもらいましたよ。

　では貴方のご健闘を祈ります」

“節制”の補佐官らしき人物に見送られ、わたしは館をあとにした。そして考え事をしながらモービルまで戻ると、アリカは退屈そうに車内でファイルを読んでいたのだった。

「何か収獲はあった？」

「いや、実に不愉快なところだったよ。偏った人間しかいなかった」

さて、次はどうするべきか。

ナビの設定を変えようとしたとき、ファイルをめくりながらアリカがまた持論を展開しはじめる。

「十字架、犯罪歴、元囚人の……しかもギャングだって。

　次はこのファギーに決まりだね！」

手がかりがない以上、今はこの有能な助手に頼るしかなさそうだ。

つづく