料理が完成し、審査の時間となった。

　まずは黄金商会の『特選牛の赤ワイン煮込み』だ。

　審査員たちは一口食べ、大袈裟に頷いた。

「うむ、肉が柔らかい！　パンとの相性も抜群だ」

「文句なしの満点だな」

　買収された三人が早々に高得点をつける。予定調和だ。ベルナールだけが「悪くはないが、ありきたりだ」と渋い顔をしている。

　次はいよいよ、俺たちの番だ。

　皿に盛られたのは、挽肉と豆がたっぷりと入った、真っ赤なソース。横には、俺のスキルで焼いた（火力が弱いなら、パン種自体が発酵熱で温まるようにスキルで調整した）ふわふわの白パンが添えられている。

「『炎のキーマ・チリ』です。パンにつけてどうぞ」

　審査員たちは恐る恐るスプーンを伸ばした。

　買収された商人の一人が、あからさまに嫌そうな顔で口に運ぶ。

「どうせ辛いだけで……んぐっ！？」

　彼の目が飛び出した。

　辛い。確かに辛い。だが、その直後に押し寄せる圧倒的な肉の旨味と、トマトの甘み、そして複雑なスパイスの香り。

　汗が吹き出る。喉が焼ける。

　だが、手が止まらない。

「な、なんだこれは！　辛いのに、やめられない！」

「パンだ！　パンをくれ！　ソースが絡んで最高に美味い！」

　彼らは我を忘れてパンをちぎり、ソースを拭って食べ始めた。

　買収されていたはずの商人たちが、ガルドの存在を忘れて貪り食っている。

　ベルナールは一口食べて、目をつぶって天を仰いだ。

「……素晴らしい。パンという淡白な主食を、ここまで引き立てるおかずがあったとは。辛みで食欲を刺激し、パンの甘みを際立たせている」

　観客たちも、その様子を見て騒ぎ出した。

「おい、あの審査員たち、皿まで舐める勢いだぞ」

「どんだけ美味いんだよ！」

　結果発表。

　黄金商会の得点は、買収組の満点を入れても伸び悩んだ。

　銀の葉商会の得点は――全員一致の満点。

　買収された審査員たちも、本能には逆らえなかったのだ。あるいは、あまりの美味さに自分の役割を忘れてしまったのかもしれない。

「バカな……！　金は払ったはずだぞ！」

　ガルドが小声で叫ぶ声が、マイクを通して広場に響いてしまった。

　会場が静まり返る。

「え？　今、金って言ったか？」

「やっぱり八百長だったのか！」

　観客たちからのブーイングの嵐。

　そこへ、ベルナールが冷ややかに告げた。

「不正があったようだな。この件は王宮に報告させてもらう。黄金商会には、厳正なる処分が下るだろう」

　ガルドは顔面蒼白になり、その場に崩れ落ちた。

　完全なる自滅。ざまぁみろ、という言葉すら生ぬるい。

　俺はリリアナとテオの方を向いた。

　リリアナは涙を流して喜んでいる。テオはガッツポーズをしている。

「勝ちましたね、カイさん！」

「ああ。パンに合うおかずでも、俺たちの勝ちだ」

　だが、俺は心の中で付け加えた。

　実はこのキーマ・チリ、ご飯にかけても最高に美味いんだよな。

　こうして、俺たちは名実ともにこの街一番の商会へと成り上がったのだった。