「これは罠ですね」

　リリアナが招待状を睨みつけて言った。

　美食大会。建前は食文化の発展を祝う祭りだが、ルールを見ると明らかに俺たちを狙い撃ちにしていた。

『テーマ：パンに合う最高のおかず』

　完全にアウェーだ。俺たちの武器である米を封じる気満々である。

「参加しなければ、逃げたと言われます。『銀の葉商会はパン料理が作れない三流店だ』と噂を流されるでしょう」

「なるほど。受けて立つしかないわけか」

　俺は腕を組んだ。

「でもカイさん、お米を使わずに勝てるんですか？　うちはお米が売りなのに」

「テーマは『パンに合うおかず』だろ？　なら、パンがいくらでも進むような、最高のおかずを作ればいい」

　俺の頭の中には、すでにアイデアがあった。

　だが、この大会にはもっと大きな仕掛けがあるはずだ。ガルドがただ料理の腕を競うだけで満足するとは思えない。

「テオ、大会の会場となる広場を下見してきてくれ。特に、調理場の設備と、審査員の顔ぶれを」

「わかった。任せろ」

　数日後、テオが持ち帰った情報は予想通りだった。

「審査員は五人。そのうち三人は黄金商会とズブズブの関係にある商人だ。まともなのは、先日来たベルナールさんと、中立の神官くらいだな」

「三対二か。最初から負けが決まってるようなもんだな」

　俺は苦笑した。

「それに、俺たちの調理スペースだけ、火力が弱いコンロが用意されてるみたいだぞ」

　子供じみた嫌がらせだが、料理にとっては致命的だ。

「上等だ。逆境の方が燃える」

　俺は厨房に立ち、試作を始めた。

　パンに合うおかず。シチューやステーキが王道だが、それでは審査員の買収を覆すほどのインパクトは出せない。

　俺が作るのは、異世界の住人がまだ知らない「味の暴力」だ。

「リリアナ、大量のトマトと、香辛料を用意してくれ。あと、ひき肉と豆もだ」

「何を作るんですか？」

「『チリコンカン』だ。いや、もっとスパイスを効かせた『キーマカレー』に近いものにする」

　米にも合うが、パンにも合う。そして一度食べたら忘れられない中毒性がある。

　さらに、俺には『豊穣の指先』がある。スパイスの配合も、トマトの酸味も、すべて俺の思い通りにコントロールできるのだ。

　大会当日。

　中央広場には特設ステージが組まれ、多くの観衆が集まっていた。

　対戦相手である黄金商会のシェフは、高級な牛肉の赤ワイン煮込みを用意しているようだ。鍋からは芳醇な香りが漂っている。

　一方、俺たちのブースには粗末なコンロが一つ。

「ふん、哀れなもんだな。火も満足に使えないんじゃ、生焼けの肉でも出すか？」

　ガルドが審査員席の後ろから嘲笑う。

　俺は無視して、コンロに鍋を置いた。

「火力が弱いなら、別の熱を使えばいい」

　俺は懐から、真っ赤な唐辛子を取り出した。スキルでカプサイシン濃度を極限まで高めた『マグマペッパー』だ。

　これを油で炒めるだけで、周囲の空気が熱を帯びるような錯覚に陥る。

　ジュワァァァッ！

　鍋から立ち上るスパイシーな刺激臭。

　それは広場全体を包み込み、観客たちの唾液腺を直撃した。

「な、なんだこの匂いは！？」

「辛そうだけど、美味そうだ！」

　食欲をそそる香りの暴力。

　買収された審査員たちも、思わず鼻をひくつかせている。

　俺はニヤリと笑った。

　勝負は味だけじゃない。人間の本能に訴えかける戦いだ。