街の中は活気に溢れていたが、少し観察すると景気の良し悪しがはっきりと見えてきた。

　中央の大通りに面した店はどれも豪華絢爛で、肥え太った商人たちが偉そうに客を呼び込んでいる。看板には「黄金商会」の文字が目立つ。どうやらこの街の経済を牛耳っている大手らしい。

　一方で、路地裏に入るとシャッターの下りた店が目立つ。

　俺が探しているのは、大手ではない。これから伸びる、あるいは崖っぷちで藁にもすがりたいような店だ。

　ふらふらと歩いていると、一軒の古びた店が目に入った。

　看板には『銀の葉商会』とあるが、塗装が剥げて読みづらい。店先には埃をかぶった木箱が並び、商品はまばらだ。

　そして、店の前のベンチに、一人の少女が座り込んでいた。

　年齢は十六、七といったところか。亜麻色の髪をポニーテールにし、仕立ての良い服を着ているが、どこかくたびれている。

　何より気になったのは、彼女のお腹が盛大な音を立てたことだ。

「ぐぅぅ～……」

　少女は顔を真っ赤にして、お腹を押さえた。周囲を見回し、誰もいないことを確認してため息をつく。

「お腹すいた……」

　独り言が漏れている。

　チャンスだ。俺は努めて爽やかな笑顔を作り、彼女に近づいた。

「いい音ですね」

「ひゃっ！？」

　少女は飛び上がり、姿勢を正してこちらを睨んだ。

「な、な、何ですかあなたは！　盗み聞きなんて下品ですよ！」

「いや、あれだけの音量なら通りの向こうまで聞こえますよ」

「ううっ……」

　少女は涙目になってうつむいた。

「お客様ですか？　見ての通り、うちはもう売るものがあまりないんですけど」

「客じゃないです。商談に来ました」

「商談？」

　彼女は怪訝な顔で俺の服装を見た。どう見ても貧乏な農民だ。

「俺はカイ。農家をやってます。珍しい作物が取れたんで、扱ってくれる店を探してるんです」

「……うちはもう、新しい仕入れをする資金なんてありませんよ。従業員にもお給料を払うのがやっとで」

　彼女は自嘲気味に笑った。

「父が病気で倒れてから、大手の商会に販路を奪われてしまって。もう店を畳もうかと思ってるんです」

　絵に描いたような没落令嬢だ。条件は完璧に近い。

「資金はいりません。まずは味見をしてほしい」

　俺は背負っていた麻袋を下ろし、葉っぱに包んでおいた「あれ」を取り出した。

　まだほんのりと温かい。

　包みを開くと、真っ白なご飯を握っただけの、塩おにぎりが現れた。

　少女――リリアナは目を丸くした。

「白い……何ですかこれ？　宝石？」

「食べ物です。『米』と言います。まずは食べてみてください」

　リリアナはおそるおそるおにぎりを手に取った。

　温かさと、米の香りに鼻をひくつかせる。そして、小さな口で一口かじった。

　もぐもぐと咀嚼し、飲み込む。

　その瞬間、彼女の瞳に光が宿った。

「……んんっ！」

　二口目からは早かった。あっという間に一つを食べ終え、指についた米粒まで舐めとる勢いだ。

「おいしい！　何これ、パンみたいにパサパサしてないし、甘くて、モチモチしてて……こんな穀物、食べたことありません！」

「でしょうね。俺が作った新品種ですから」

「これ、売れます！　絶対に売れます！　スープに浸してもいいし、肉料理の付け合わせにも最高です！」

　リリアナは興奮して立ち上がり、俺の手を握った。

「お願いします、カイさん！　この『米』、うちで独占販売させてください！　これがあれば、銀の葉商会は復活できるかもしれません！」

　食いつきは上々だ。

　だが、俺の目的はただ米を売ることではない。

「いいですよ。ただし、条件があります」

「条件？　売り上げの七割とか言わないでくださいね……」

「利益は折半でいい。その代わり、俺がこれから作る『新商品』の開発と販売に、全面的に協力してほしいんです」

「新商品？　この米を使った料理ですか？」

「ええ。まあ、ちょっと変わった形をしてますが」

　俺はニヤリと笑った。

「方角を気にする料理、とでも言っておきましょうか」

「はあ……？」

　リリアナは首を傾げたが、腹ペコの彼女に拒否権はない。

　こうして俺は、落ち目の商会という最高の拠点を手に入れた。

　＊＊＊

　店の中に案内されると、そこには屈強な大男が一人、寂しそうにカウンターを磨いていた。

「お嬢、お帰り。……そいつは？」

「テオ、お客さんよ。というか、新しいビジネスパートナーのカイさん」

　テオと呼ばれた男は、俺を値踏みするようにじろじろと見た。

「こんなひょろっとした男がか？　お嬢、また悪い男に騙されてるんじゃねえか？」

「失礼ね！　カイさんはすごい農家さんなのよ！」

　リリアナが先ほどのおにぎりの感動を熱弁する。

　俺は麻袋から、今度はトマトやキュウリを取り出してカウンターに並べた。

「俺のスキルで作った野菜です。味見をどうぞ」

　テオは疑い深そうにキュウリを一本取り、ポリポリとかじった。

「……！」

　言葉はいらないらしい。彼は無言で二本目に手を伸ばした。

「信じてもらえました？」

「ああ。……こんな瑞々しい野菜、王族でも食えねえぞ」

　テオは俺に向き直り、深く頭を下げた。

「疑って悪かった。お嬢を助けてくれるなら、俺も全力で協力する」

　単純でいい奴だ。こういう筋肉担当は必要不可欠だ。

　これで生産、販売、流通（力仕事）のラインが揃った。

　俺はいよいよ、本題である「恵方巻計画」の第一歩を踏み出すことにした。

　まずは素材集めだ。米はある。具材の野菜もある。

　足りないのは、酢と、そして何より重要な黒いシート――海苔だ。

「リリアナ、この辺りで黒くて薄い、紙みたいな海草を見たことはないか？　川でもいい」

「黒い紙みたいな草……？　そんな気味の悪いもの、食べるんですか？」

　リリアナが顔をしかめた。

　前途多難である。