魔女の調香師 ―嘘つきには地獄の臭いを、真実を求める者には至高の美を―

一

　サロン『Mage』は、銀座の裏路地にひっそりと佇んでいる。

　看板はない。ドアには、ただ小さな真鍮のプレートに、黒い茨の紋章が刻まれているだけ。

　完全予約制。紹介者がいなければ、この扉を叩くことすら許されない。

　私、宮瀬莉央――いや、今は「Mage」の主人として――はこの店を、三週間前にオープンした。

　内装は、全て黒と銀。

　壁一面の棚には、アンティークのガラス瓶に入った香料たちが並ぶ。琥珀色、深紅、漆黒。まるで魔女の実験室のような、しかし洗練された空間。

　奥の壁には、宝石の原石たちが、まるで鉱物標本のように整然と並べられている。

　そして、店の中央には――黒い大理石のカウンター。

　そこで私は、訪れる人々の「真実」を暴き、「美」を与える。

　今日も、一人の予約が入っている。

　紹介者は、離婚調停で私の弁護を担当してくれた女性弁護士。彼女は私の「作品」の本質を理解し、信頼できる人にだけ、この店の存在を教えてくれる。

　午後二時。

　ドアのベルが鳴った。

二

　入ってきたのは、三十代半ばと思われる女性だった。

　シャネルのスーツに、カルティエの時計。エルメスのバッグ。外見は完璧に整っている。

　でも――

　私には見えた。

　彼女の目の奥の、絶望と諦め。

　肩に乗った、見えない重荷。

「初めまして。橘弁護士からご紹介いただきました、白川美樹と申します」

　彼女は丁寧に頭を下げた。

「いらっしゃいませ。お掛けください」

　私はカウンター越しの椅子を勧めた。

　白川美樹は座り、周囲を見回した。

「……不思議な空間ですね。まるで、現実とは違う場所に来たような」

「そう感じていただけて、光栄です」

　私は微笑み、彼女の前に小さなグラスを置いた。中には透明な水。

「まず、これを一口。口の中をリセットしてください。香りを正しく感じるために」

　美樹は言われた通りにする。

「白川さん。あなたは、何をお求めですか」

　私の問いに、美樹は俯いた。

「……夫を、取り戻したいんです」

「夫を？」

「はい。結婚十年になりますが、最近、夫が……冷たくて」

　美樹の声が震える。

「夜も、もう一年以上、ありません。話しかけても、生返事ばかり。休日は一人でゴルフか、友人との飲み会。私は――まるで、家政婦のような扱いで」

「浮気は？」

　私の直接的な問いに、美樹は顔を上げた。

「……分かりません。でも、たぶん」

「証拠は？」

「ありません。でも、夫の携帯には常にロックがかかっていて、お風呂にまで持ち込むようになりました。あと、帰りが遅い日が増えて……」

　美樹の目に、涙が滲んだ。

「私、何がいけなかったんでしょう。料理も頑張って、家も綺麗にして、夫の好きなものを覚えて、いつも笑顔でいようとして……」

　ああ。

　私には分かる。

　この人は、「夫を取り戻したい」のではない。

　「自分の価値を、取り戻したい」のだ。

「白川さん」

　私は彼女の目をまっすぐ見た。

「あなたは今、自分が『価値のない女』だと思っていますね」

「……っ」

　美樹の目が見開かれた。

「違います。あなたは十分に美しく、聡明で、価値のある女性です」

「でも、夫は――」

「夫が、あなたの価値を見出せないだけです」

　私は立ち上がり、棚から一つの香料瓶を取った。

「香りというものは、不思議なものです。同じ香りでも、纏う人によって全く違う印象を与える」

　瓶の蓋を開ける。

　甘く、妖艶な香り。イランイラン。

「これは、イランイラン。『花の中の花』という意味を持つ、黄色い花から抽出される精油です」

　美樹が、香りに顔を近づける。

「……いい香り」

「催淫作用があるとされ、古くから『媚薬』として使われてきました。でも――」

　私は瓶を置いた。

「これを、あなたが纏っても、夫は振り向かないでしょう」

「え……」

「なぜなら、あなた自身が、自分を『魅力的な女』だと信じていないから」

　美樹の顔が、蒼白になった。

「香りは、魔法ではありません。香りは――その人の内側にあるものを、引き出し、増幅させるものです」

　私は、彼女の手を取った。

「白川さん。あなたに必要なのは、『夫を振り向かせる香り』ではない。『あなた自身が、自分の価値を取り戻す香り』です」

三

　私は美樹に、一枚のアンケート用紙を渡した。

「まず、これに答えてください。嘘はいりません。正直に」

　質問は、十項目。

　――あなたが最も美しいと感じる風景は？

　――あなたが最も心地よいと感じる時間は？

　――あなたが忘れていた、夢は？

　――あなたが本当に欲しいものは？

　美樹は、ペンを握り――そして、動きを止めた。

「……書けません」

「なぜ？」

「分からないんです。私が、何を美しいと思っているのか。何を心地よいと感じるのか。夫のことばかり考えて、自分のことを……」

　美樹の目から、涙が溢れた。

「私、いつから、自分を失ってしまったんでしょう」

　私は、静かに立ち上がった。

「では、今から取り戻しましょう」

　私は、奥の調香室へ美樹を案内した。

　部屋には、何百という香料瓶が並んでいる。

「今から、あなたに様々な香りを嗅いでもらいます。理屈は要りません。心が動いた香り、懐かしいと感じた香り、あるいは――涙が出そうになった香りを、教えてください」

　私は、一つ目の瓶を開けた。

「これは、ネロリ。ビターオレンジの花から抽出される、高貴な香り」

　美樹が鼻を近づけ――そして、小さく首を振った。

「次」

　二つ目。ローズ・オットー。

　三つ目。ジャスミン・サンバック。

　四つ目。ベチバー。

　五つ目――

「あっ」

　美樹が、声を上げた。

「これ……」

「フリージア。白い、小さな花です」

「……母が、好きだった花」

　美樹の目から、また涙が零れた。

「母は、いつも私に言っていました。『美樹は、フリージアみたいに清楚で可憐な子』って。でも、母が亡くなってから、私……」

「分かりました」

　私は瓶を脇に置き、次々と香料を試していった。

　そして、美樹が反応を示したのは――

　フリージア、スズラン、そしてグリーンティー。

　清廉で、透明感があり、どこか懐かしい香りたち。

「これらが、あなたの『本質』です」

　私は言った。

「夫に媚びるための甘い香りではなく、あなた自身を取り戻すための、清らかな香り」

四

　調香台の上に、三つの香料瓶を並べる。

　そして、私は――祖母から受け継いだ、特別な儀式を始めた。

「白川さん、目を閉じてください」

　美樹が目を閉じる。

　私は、小さな銀のナイフで、自分の指先をほんの少しだけ切った。

　鋭い痛み。

　そして――

　一滴の血が、調香用のクリスタルビーカーに落ちた。

　その瞬間。

　ビーカーの中で、金色の波紋が広がった。

　まるで水面に石を落としたように、血の一滴を中心に、幾重もの同心円が描かれていく。その波紋は光を放ち、調香室全体を淡い金色に染めた。

　美樹は目を閉じているから、この光景を見ていない。

　これは――私だけが見る、魔女の証。

　私は、無水エタノールを注いだ。

　金色の波紋が、ゆっくりと溶けていく。

　そして――

　フリージアの精油を、三滴。

　スズランの香料を、二滴。

　グリーンティーのアブソリュートを、一滴。

　そして、隠し味に――

　ミルラ。古代から「浄化」の象徴とされる、聖なる樹脂。

　液体が、淡い金色に輝く。

　私は、それを小さなクリスタルの瓶に移し、満月の光が差し込む窓際に置いた。

「今夜は満月です。この香りは、月の光を浴びて、完成します」

「……満月？」

　美樹が目を開ける。

「ええ。満月は、『完成』『達成』『自己実現』を象徴します。あなたが失った自分を取り戻すには、最適な夜です」

　私は美樹に向き直った。

「この香りの名前は、『Renaissance』――再生」

「再生……」

「この香りには、特別な性質があります」

　私は瓶を手に取り、美樹に見せた。

「今、この瓶の中の香りは、まだ『未完成』です」

「え？」

「この香りは、あなたの体温と混ざり合って初めて、世界で唯一の『あなただけの香り』になるのです」

　美樹の目が、驚きに見開かれた。

「あなたの肌の温度、湿度、そして――あなたの心の状態。それら全てが、この香りに影響を与えます。つまり、この香水を纏えば纏うほど、『あなたらしさ』が深まっていくのです」

「私、らしさ……」

「ええ。だから、この香りを纏うとき、あなたは夫のことを考える必要はありません。ただ、鏡の前で、自分自身に微笑んでください」

　美樹の目に、困惑の色が浮かぶ。

「でも、それで夫が――」

「夫が戻ってくるかどうかは、重要ではありません」

　私は、冷たく言い放った。

「重要なのは、あなたが『夫がいなくても、私は美しく、価値がある』と心から思えるようになることです」

「……」

「そうなったとき――本当にあなたを愛する人が、必ず現れます。それが夫かもしれないし、全く別の誰かかもしれない」

　私は、美樹の手を取った。

「でも、それすらも重要ではない。最も大切なのは、あなたが『自分自身を、愛せる』ようになることです」

　美樹の瞳から、また涙が溢れた。

　でも今度は――希望の涙だった。

五

　一週間後。

　白川美樹から、電話があった。

「莉央さん……あの香り、すごいです」

　彼女の声は、明るかった。

「最初は半信半疑でした。でも、毎朝、あの香りを纏って鏡を見て、自分に微笑むことを続けて……三日目くらいから、何かが変わったんです」

「どんな風に？」

「夫のことが、どうでもよくなって」

　私は微笑んだ。

「夫が何をしていても、私には関係ない。私は私の人生を生きる。そう思えたんです」

「それで？」

「そうしたら――夫の方が、慌て始めたんです」

　美樹の声に、笑いが混じった。

「『最近、お前、変わったな』『どこか出かけるのか？』『その香水、誰にもらったんだ？』って」

「あなたは、何と？」

「『私が、私のために買ったものよ』と答えました。そして、週末、一人で美術館に行くことにしたんです」

「素晴らしい」

「夫は『俺も行く』と言いましたが、断りました。『これは、私の時間だから』って」

　美樹の声が、震えた。

「莉央さん、ありがとうございます。私、気づいたんです。夫を取り戻すことじゃなくて、自分を取り戻すことが、本当に必要だったんだって」

「それが、『Mage』のコンセプトです」

　私は言った。

「嘘つきには地獄の臭いを。真実を求める者には、至高の美を」

「はい……本当に、ありがとうございました」

　電話を切る。

　私は、窓の外を見た。

　銀座の街に、夕暮れが降りてくる。

　『Mage』は、まだ始まったばかり。

　でも、確実に――求める人々の元へ、届き始めている。

六

　その夜、閉店後。

　私は調香室で、新しい香料の配合を試していた。

　次の依頼人のための香り。

　彼女が求めているのは――「職場のパワハラ上司を黙らせたい」という、少し変わった依頼だった。

　キィィィン。

　ドアのベルが鳴った。

　予約は入っていない。

　私は警戒しながら、店に出た。

　そして――

　息を呑んだ。

　ドアの前に立っていたのは、三十代後半と思われる男性だった。

　漆黒のスーツ。プラチナのカフスボタン。そして、鋭い、しかしどこか虚無的な瞳。

　そして――

　彼が店に足を踏み入れた瞬間、私は奇妙な現象を目撃した。

　彼の周囲、半径一メートルほどの空間が――色を失っていく。

　まるでインクが水に溶けるように、店内の色彩が彼の足元から吸い取られ、モノクロームに変わっていく。

　私が丹精込めて配置した琥珀色の香料瓶も、深紅のカーテンも、全てが灰色に。

　そして、その無色の領域は――彼が歩くたびに、広がっていく。

「初めまして、宮瀬莉央さん――いや、『Mage』の魔女さん、と呼ぶべきか」

　男は、微かに笑った。

　その笑みさえ、どこか色褪せて見えた。

「私は、神代透。IT企業の代表をしています」

　神代透。

　その名前には、覚えがあった。

　弱冠三十五歳で、時価総額一兆円を超える企業を立ち上げた、天才経営者。

　でも――

　私が今、目の当たりにしているのは、ただの成功者ではない。

　これは――

　虚無そのもの。

「予約はしていませんが……少し、お話できませんか」

「予約制です」

　私は冷たく答えた。

「それに、閉店時間を過ぎています」

「承知しています。でも――」

　神代は、一歩、店に踏み込んだ。

　モノクロの領域が、さらに広がる。

　私の足元まで、色が消えていく。

　その瞬間、私は――本能的に、手を伸ばした。

　神代の手首を、掴んだ。

　触れた瞬間。

　彼の肌に触れた私の指先から――色が戻った。

　まるで絵の具を垂らしたように、彼の手首に触れた部分から、ゆっくりと色彩が滲み出していく。

　琥珀色。深紅。金色。

　店の色が、蘇っていく。

　神代の目が、わずかに見開かれた。

「……これは」

「あなた、一体……」

　私は彼の手首を掴んだまま、彼を見つめた。

　神代は、私の手を見下ろした。

「不思議だ。初めて、『温かい』と感じた」

　彼の声に、初めて――感情の欠片が宿った。

「私は、何も感じない人間です。喜びも、悲しみも、怒りも。全てが、まるで他人事のように感じる」

　神代の目が、私を捉えた。

「でも、今――あなたが触れた瞬間、何かが……」

　彼は言葉を切った。

　そして、私の手を優しく外し、カウンターに手を置いた。

「宮瀬さん。あなたは本当に、魔女なのですね」

　私は、何も答えなかった。

　神代は、微笑んだ。

「あなたの元夫、水嶋隼人。そして、桐島沙耶香。二人が、原因不明の悪臭に悩まされ、社会的に破滅したことは、業界では有名な話です」

「……」

「偶然にしては、できすぎている。そして、あなたがこの店を開いた直後に、彼らの破滅が始まった」

　神代は、私をまっすぐ見た。

「私にも――一つ、作っていただけませんか」

「何を？」

「私自身のための、香りを」

　彼は、自分の胸を指差した。

「私に――『感情』を取り戻させる香りを作ってください。どんな手段を使っても構いません」

　神代の目が、初めて――強い渇望を宿した。

「もし成功したら、あなたに一億円を支払います」

　私は、彼を見つめた。

　この男は――

　危険だ。

　でも同時に――

　私の「魔女としての力」を、本当に試される相手だ。

　そして――

　彼に触れたとき、私の指先から色が戻ったあの瞬間。

　あれは、何だったのか。

「……一つ、条件があります」

　私は、冷静に言った。

「もしあなたの感情が戻ったとき、それがあなたにとって『地獄』だったとしても、私を恨まないこと」

　神代の目が、光った。

「約束します」

　私は、彼の手を取った。

　再び、触れた部分から色が滲み出す。

　冷たい。まるで、死人のように。

　でも――確かに、温かくなっていく。

「では――一週間後、またここへ。あなただけの香りを、用意しておきます」

「楽しみにしています、魔女さん」

　神代は、店を出て行った。

　彼が去った後も、店にはしばらく――モノクロの残滓が漂っていた。

　私は、一人になった調香室で――

　新しい挑戦を、予感していた。

　この男に、感情を取り戻させる。

　それは――果たして、救済なのか。

　それとも、呪いなのか。

　私には、まだ分からない。

　でも――

　私の指が、彼に触れた瞬間。

　私の心臓が、確かに――速く打った。

　これは、何？

　魔女は、挑戦を受けて立つ。

　それが、私の矜持。

　たとえ、それが私自身の心を、揺さぶることになっても。

（第三話・了）

次回、第四話「虚無の男に『感情』を」

神代透のために調香するのは、禁断の香り。それは彼に感情を取り戻させるが――同時に、莉央自身の心も、激しく揺さぶることになる――