一

　離婚調停は、驚くほど順調に進んだ。

　夫・隼人は私と顔を合わせるたび、顔を青ざめさせて視線を逸らした。あの夜から、彼の周囲には常に――彼にしか分からない悪臭が漂っているらしい。

　弁護士を通じて、私は財産の七割と、隼人が経営する宝石店「ラフィネ・ジュエル」の顧客リストを手に入れた。彼は何も抵抗しなかった。できなかった、と言うべきか。

　自宅マンションの一室で、私は小さなアトリエを整えていた。

　壁一面の棚には、世界中から取り寄せた香料の瓶が並ぶ。そしてもう一つの棚には――原石。

　ルビー、サファイア、エメラルド。そして、まだ磨かれていないダイヤモンドの原石たち。

　夫の会社から「処分品」として引き取った、インクルージョン（内包物）が多すぎて商品にならない石たちだ。

　普通の宝石商なら見向きもしない。

　でも、私には分かる。

　この石たちの内包物――閉じ込められた気泡や鉱物の結晶――は、まるで人間の心の濁りのように見える。

　完璧に透明な石よりも、この「傷」こそが、魔女の道具として相応しい。

　私は、その中から一粒のガーネットを手に取った。

　深紅というより、黒に近い血の色。ピジョンブラッド・ガーネットと呼ばれる、最も濃い色味を持つ石。

　この石の内部には、十字の形をした黒い内包物がある。まるで、磔刑の影のような。

「これね」

　私は呟き、ルーペで石を覗き込んだ。

　宝石のカットには法則がある。光の屈折率を計算し、石の硬度と劈開（へきかい・割れやすい方向）を見極め、最も美しく輝くように削り出す。

　でも、今から私が施すのは――美しさのためのカットではない。

　私は、この石を「血の滴」の形に削る。

　そして、底面には極細の針状のカット。まるで、耳に刺さる棘のような。

二

　研磨には三日かかった。

　通常、宝石職人なら専用の工房で、何人もの手を経て仕上げる。でも私には――魔女の血がある。

　祖母から受け継いだ古い研磨機に石をセットし、ダイヤモンドペーストを塗った研磨盤を回す。

　キィィィン、という高い音とともに、石が削れていく。

　私の指先は、まるで石と対話しているかのように、微細な角度を調整する。

　一滴。

　完璧な、血の滴の形。

　長さ8ミリ、最も膨らんだ部分の直径3ミリ。雫の先端は鋭く尖り、まるで今にも滴り落ちそうな緊張感を持っている。

　そして、石の底部――耳に触れる部分には、肉眼では見えないほどの極細の針状カット。これは、ブリリアントカットの技法を応用したものだが、光を反射させるためではなく――

　皮膚に、ほんの少しだけ、傷をつけるため。

　痛みを感じない程度の、微細な傷。

　そこから、ほんの一滴だけ、血が滲む。

　その血と石が混ざり合うことで――呪いは完成する。

　私は、完成したガーネットをプラチナの台座に留めた。

　台座のデザインは、黒い茨。私の紋章。

　ピアスの全長は2センチほど。小ぶりで、上品。一見すると、高級ブランドのシンプルなデザインピアスにしか見えない。

　でも、耳に通した者だけが知る。

　このピアスは――呪われている。

三

　翌日、私は沙耶香に連絡を取った。

「莉央……？」

　電話口の声は、警戒に満ちていた。

「沙耶香、少し話したいことがあるの。『ラ・メゾン・ド・テ』で、今日の午後三時。来てくれる？」

「……何の話？」

「隼人のこと。それと、私たちのこと」

　長い沈黙。

「……分かったわ。行く」

　電話が切れた。

　私は微笑んだ。

　彼女は来る。必ず来る。

　なぜなら――罪悪感ではなく、好奇心と優越感に駆られて。

四

　高級ホテルのティーサロン『ラ・メゾン・ド・テ』は、社交界の女性たちが情報交換をする場所だった。

　私が席に着いて五分後、沙耶香が現れた。

　シャネルのツイードジャケットに、エルメスのバーキン。完璧に武装した彼女は、しかし私を見た瞬間、ほんの少しだけ足を止めた。

　私の装い。

　全身、漆黒。

　シンプルなブラックドレスに、唯一の装飾は首元の黒真珠のネックレス。

　そして、耳には――何もつけていない。

「莉央……」

　沙耶香が席に着く。彼女の目は、私を値踏みするように見つめた。

「元気そうね」

「ええ。あなたも」

　私は微笑み、ティーカップを口に運んだ。

「隼人とは、離婚が成立したわ」

「……そう」

「あなたと隼人のことを、責めるつもりはないの」

　沙耶香の目が、わずかに見開かれた。

「本当よ。考えたの。もしかしたら、私が夫として見ていた隼人は、私が勝手に作り上げた幻だったのかもしれないって」

　これは、嘘ではない。

　ただ――全ての真実を語っているわけでもない。

「莉央……あなた」

「だから、これ」

　私はテーブルの上に、小さな黒いベルベットの箱を置いた。

「受け取って欲しいの。私たちの友情が、あの夜で終わってしまわないように」

　沙耶香は、箱を見つめた。

　彼女の目に、欲望の光が灯る。

　女は皆、宝石に弱い。特に、罪悪感を抱えている女は。

「……開けてもいい？」

「もちろん」

　沙耶香が箱を開けた瞬間、彼女は息を呑んだ。

「これ……ガーネット？ でも、こんな色……」

「ピジョンブラッド・ガーネット。血の色よ」

　私は言った。

「『真実の友情は、血よりも濃い』という言葉があるでしょう。だから、血の色の石を選んだの」

　沙耶香の手が、わずかに震えた。

「莉央、私……あの夜のこと」

「いいの。もう、済んだことだから」

　私は優しく微笑んだ。

「ねえ、今、つけてみて。絶対に似合うと思うの」

　沙耶香は、躊躇いながらもピアスを手に取った。

　そして――耳に通した。

　その瞬間。

　ピアスの底部の極細の針が、彼女の耳たぶにほんの少しだけ食い込んだ。

　沙耶香は何も気づかない。

　でも、私には見えた。

　ほんの一滴、血が滲むのが。

　そして、その血が――石に吸い込まれていくのが。

「……どう？」

　沙耶香が鏡を見る。

「綺麗……すごく、綺麗」

　彼女は本当に美しかった。

　血の雫が、白い首筋を飾っている。

「莉央、ありがとう。本当に……ごめんなさい」

　沙耶香の目に、涙が浮かんだ。

　でも――

　私には分かる。

　それは、罪悪感の涙ではない。

　「高価な宝石をもらえた」という、打算の涙だ。

「いいのよ」

　私は立ち上がった。

「また連絡するわ。体に気をつけてね、沙耶香」

　私はサロンを後にした。

　呪いは、発動した。

　あとは――沙耶香が嘘をつくたびに、その威力は増していく。

五

　それから三日後。

　社交界で、奇妙な噂が広がり始めた。

　桐島沙耶香の周囲で、「異臭騒ぎ」が起きているという。

　最初は、彼女が参加したチャリティパーティでのこと。

「ねえ、何か臭わない？」

「本当。なんか……生ゴミみたいな」

　会場のあちこちで、人々が鼻をつまみ始めた。

　スタッフが慌てて換気をし、ゴミ箱を確認したが、原因は分からない。

　そして、その臭いは――沙耶香が移動するたびに、一緒に動いているように見えた。

　二日目は、彼女の友人とのランチ会。

「沙耶香、あなた最近、水嶋さんと上手くいってるの？」

　友人の一人が尋ねた。

「ええ、もちろん。彼、私に夢中よ」

　その瞬間。

　むわっ、と悪臭が広がった。

「うっ……」

　友人たちが顔をしかめる。

「ごめん、沙耶香……あなた、何か変なもの食べた？ すごく……その」

「え？ 何が？」

　沙耶香は困惑していた。

　自分には、何も臭わない。

　でも、周囲の人間は明らかに――彼女から漂う何かに、耐えられなくなっている。

　三日目。

　沙耶香は、隼人とのデートの約束をしていた。

　高級レストラン『ル・シエル』の個室。

　彼女は完璧にメイクをし、新しいドレスを着て、そして――私が贈ったガーネットのピアスをつけて現れた。

「隼人」

「沙耶香……」

　隼人は彼女を見て、顔をしかめた。

「なんだ、この臭い……お前、香水変えたのか？」

「え？ 香水なんてつけてないわ」

「嘘をつくな。すごく臭い……まるで、腐った」

　隼人は鼻を押さえた。

「隼人、ひどい！ 私、何もつけてないって言ってるじゃない！」

「じゃあ、お前の体臭か？ 最近、ちゃんと風呂に入ってるのか？」

　沙耶香の顔が真っ赤になった。

「失礼ね！ あなたこそ、あの日から変な臭いがするって、みんな言ってるわよ！ 会社でも、『社長、最近なんか臭い』って噂になってる！」

　その瞬間。

　悪臭が、爆発的に広がった。

　個室中が、ゴミ溜めのような臭気に包まれる。

「うっ……げほっ」

　二人とも、咳き込んだ。

　そして――お互いを見た。

「お前……」

「あなた……」

　二人の目には、嫌悪と軽蔑の色。

「お前のせいだ！ お前が、こんな臭い女だとは思わなかった！」

「何よ！ あなたこそ！ 莉央があんなに綺麗好きだったのに、よくこんな臭い男と暮らせたわね！」

　罵り合いが始まった。

　そして、それを見ていたのは――レストランのスタッフだけではない。

　偶然、隣の個室にいた、宝石業界の重鎮たちが、全てを聞いていた。

六

　翌朝、私の携帯に着信があった。

　隼人の会社の専務からだった。

「宮瀬さん……いえ、莉央さん。水嶋が、昨夜、取締役会で解任されました」

「……そうですか」

「ええ。あの、レストランでの醜聞が、業界中に広まりまして。取引先からも、『水嶋社長とは今後、取引を控えたい』と」

　私は、何も言わなかった。

「それで、お願いがあるのですが……莉央さん、あなた、宝石の目利きができますよね。一度、当社の顧問として、来ていただけませんか」

「顧問……ですか」

「ええ。実は、あなたが昔、処分品として引き取った石たちを、どう再利用できるか、相談したいのです」

　私は、窓の外を見た。

　秋の陽光が、アトリエの棚に並ぶ香料瓶を照らしている。

　そして、その隣には――まだ磨かれていない、無数の原石たち。

「……分かりました。ただし、条件があります」

「何でしょう？」

「私は、もう誰かの『顧問』にはなりません。私は、私自身の店を持ちます」

　私は、静かに言った。

「看板のない、予約制のサロン。そこで、私は――本当に価値のある人だけに、特別な香りと宝石を提供します」

「……それは」

「私の作品を、二度と、安易な価値観で測られたくないのです。私の審美眼に叶う人だけが、私の客になる」

　電話の向こうで、専務が息を呑んだ。

「……分かりました。では、その店の資金援助を、当社にさせていただけませんか。莉央さんの才能は、本物です」

　私は微笑んだ。

「では、契約書を作ってください。ただし、経営権は完全に私に。口出しは一切、認めません」

「承知しました」

　電話を切る。

　私は、アトリエの机の上に置かれた一枚のスケッチを見た。

　黒い茨で囲まれた、ゴシック調の文字。

　『Mage――マージュ』

　フランス語で、「魔女」を意味する言葉。

　これが、私の新しい名前。

　私の、新しい人生。

　嘘つきには地獄の臭いを。

　真実を求める者には、至高の美を。

　それが、私のサロンの掟。

　そして――次に訪れるのは、どんな「嘘」に苦しむ人だろう。

　私は、新しい香料を手に取った。

　ジャスミン。夜に咲く、白い花。

　その香りは、嘘を暴く。

　私の物語は、まだ始まったばかり。

（第二話・了）

次回、第三話「不倫愛を腐らせる『絶望の芳香』」

新しい依頼人が、サロン『Mage』の扉を叩く。彼女が求めるのは――夫を取り戻すための、香り――