縄が手首に食い込む。

　猿轡が口を塞ぐ。

　私は、裏切られた。

　レイド。ヴァルムス伯爵家の生き残り。

　あの男なら、正妃派閥に恨みがあるはずだった。私を守る理由があると思った。

　甘かった。

　目の前で、あの男はガモと商談を始めている。

「——なぜ正規軍ではなく、子爵様の私兵が派遣されたのか。疑問に思われませんでしたか？」

　レイドの声は穏やかだ。商人の声。

「記録を残したくなかったからだろう。王女の処分は、表沙汰にできん」

「その通りでございます。では、もう一歩踏み込んで考えてみてください」

　レイドは声を落とした。

「王女の『死体』は、政治的に利用価値が高すぎる。正妃様にとって一番綺麗なシナリオは——王女が『暴徒』に殺され、その暴徒を正妃派が処断して英雄になること」

　ガモの顔が強張る。

「……何が言いたい」

「私の耳に入った情報では、正妃直属の暗部が、子爵様の部隊の後ろからついてきているそうです」

「何だと？」

「任務完了の合図と共に、『王女を殺した不届き者のガモ子爵』を処刑するために」

　沈黙が落ちた。

　ガモの顔は蒼白だった。

「……馬鹿な。私は命令に従っただけだ」

「ですが、正妃様にとっては『命令した証拠』を消す方が都合がよろしいでしょう」

　レイドは首を傾げた。

「ところで子爵様。昨夜、正妃様のお使いから『書面』での命令書はいただきましたか？」

「い、いや……口頭だったが……」

「でしょうね」

　レイドは肩をすくめた。

「『証拠を残したくない』からです。死人に口なし——口封じの定石ですよ」

　ガモの顔から、さらに血の気が引いた。

「そ、そんな……私は、私は正妃様に忠実に——」

「忠実だからこそ、でございます。忠実な犬ほど、用が済めば始末しやすい。吠えませんから」

　ガモは震えていた。

　小心者だ。疑り深いくせに、自分の判断に自信がない。だからこそ——「もしかしたら」という可能性に、心が折れる。

「……それで、お前は何を提案する」

「王女は、私が処分いたします。今、ここで。子爵様の目の前で」

　心臓が凍った。

「子爵様が直接手を下す必要はございません。私がやります。子爵様はそれを見届けて、外の部下に『王女は自害した』とお伝えください」

「……」

「筋書きはこうです。『店に踏み込んだら、王女はすでに自害していた。情報屋が火を放って逃げた』——子爵様は追い詰めた功労者。手を汚さず、証拠も残らない」

　ガモは俺を睨んだ。

　だが、その目には怯えが混じっている。

「……お前を信用しろと？ お前も、口封じに私を売るかもしれんぞ」

「私は情報屋でございます。信用が命。一度でも客を売れば、二度と商売ができなくなります」

　レイドは微笑んだ。

「それに、私にとって子爵様は上客でございます。今回の報酬——王女の首の値段、いくらでお考えですか？」

　ガモの目が泳いだ。

「……いくら欲しい」

「金貨百枚」

「ひゃ、百だと!?」

「王女の命でございますよ。安いものでしょう」

　ガモは歯噛みした。だが、背に腹は代えられないのだろう。

「……五十だ。それ以上は出せん」

「では、七十で」

「……六十だ。これが限界だ」

「承知いたしました」

　レイドは深々と頭を下げた。

「では、今から仕事をいたします。子爵様はそちらでお待ちください」

　　　　　　　　　◇◇◇

　レイドが振り返った。

　その目は——穏やかだった。いつもの営業用の笑み。

「お嬢様」

　近づいてくる。

　手には、短剣。

「んんっ——！」

　猿轡の下で叫ぶ。逃げようとする。だが、縄が手首を縛り、動けない。

　——殺される。

　本当に殺される。

　あの男は、私を売ったのだ。金貨六十枚で。

　最後の希望だった。

　十年前に全てを失った男なら、正妃派閥を憎んでいるはずだと思った。私を守る理由があると思った。

　馬鹿だった。

　結局、あの男もただの商人だった。金で動き、金で人を殺す。

「では、失礼いたします」

　レイドが私の前に立った。

　ガモが、その背後から見ている。

　短剣が振り上げられる。

　

「——っ」

　刃が閃いた。

　衝撃。

　

　痛みは——なかった。

　いや、あったのかもしれない。わからない。

　視界が暗くなる。

　意識が遠のいていく。

　最後に見たのは、レイドの顔だった。

　

　その目は——

　冷たかった。

　氷のように冷たく、どこまでも暗い。

　私を見ているようで、見ていない。

　もっと遠くの、もっと深い場所にある何かを見ている。

　そしてその奥に——

　凄まじい憎悪が、燃えていた。

　——何だ、あれは。

　そう思った瞬間、意識が途切れた。

　　　　　　　　　◇◇◇

「……終わったか」

　ガモの声が、遠くから聞こえた気がした。

「ええ。間違いなく」

「よし。火をつけろ。骨も残すな」

「承知いたしました」

　足音が遠ざかる。

　扉が閉まる音。

　そこで、私の意識は完全に闇に落ちた。