雨が降っている。

　王都の裏路地に構えた俺の店——看板も出していない、知る人ぞ知る情報屋——に、今夜も客は来ない。

　いつものことだ。表向きは古物商。裏の顔を知る者だけが、裏口から入ってくる。

　そんな夜に、表の扉が乱暴に開いた。

「——っ」

　息を切らせて転がり込んできたのは、少女だった。

　泥だらけのドレス。乱れた金髪。だが、その碧眼には気品がある。

　庶民ではない。一目でわかる。

「……いらっしゃいませ」

　俺は帳簿から顔を上げ、営業用の笑みを浮かべた。

「申し訳ありませんが、当店は古物商でして。お嬢様がお探しの店は、おそらく——」

「黙れ」

　少女は俺を睨みつけた。

「お前がレイドだな。ヴァルムス伯爵家の生き残り」

　笑みが凍りついた。

　その名を知る者は、この王都にはいないはずだ。

「……さて、何のことでしょう」

「とぼけるな。調べはついている」

　少女は一歩踏み出した。

「私はアリア。現王の庶子だ」

　王女。

　正妃派閥に存在を疎まれ、宮廷の影で生きてきた——噂だけは聞いていた。

「正妃の手の者に追われている。お前なら私を匿える。そして——」

　アリアは俺を真っ直ぐ見据えた。

「私を守れ。そうすれば、お前の家名を返してやる」

　家名。

　十年前に消えた、ヴァルムス伯爵家の復権。

「……なぜ、俺の正体を？」

「答える義理はない」

　傲慢な物言い。だが、目は怯えている。

　追い詰められた獣だ。

「……わかりました」

　俺は帳簿を閉じ、立ち上がった。

「お嬢様をお守りいたしましょう」

　深々と頭を下げる。

「ただし、お願いがございます」

「何だ」

「報酬は前払いで。家名の回復などという不確かなものではなく、今すぐお払いいただける対価を」

　アリアの目が険しくなる。

「……金か。下賤な」

「恐れ入ります。情報屋という商売柄でして」

「……いいだろう」

　アリアは懐から首飾りを外した。王家の紋章が刻まれた宝玉。

「これで足りるか」

「ええ、十分でございます」

　受け取った瞬間——

　表の扉が蹴破られた。

「——いたぞ！」

　鎧の音。剣を抜く音。

　五人、いや六人。店の入口を塞ぐように、兵士たちが雪崩れ込んでくる。

「王女アリアを確保しろ！ 逃がすな！」

　先頭に立つ男——四十がらみの、神経質そうな顔。

　ガモ子爵。正妃派閥の末端だ。

「ガモ……！」

　アリアの顔が青ざめる。

　俺は両手を上げた。

「やあ、子爵様。夜分に何の御用でしょう」

「情報屋か。今、女を匿っただろう。王女アリアだ。渡せ」

「王女様、ですか」

　俺は困ったように眉を下げた。

「それは大変ですね。しかし子爵様、少々お話がございまして」

「話だと？」

「子爵様のお命に関わる情報でございます」

　ガモの目が細まる。

「……聞こう」

「では、こちらへ。込み入った話になりますので」

　俺は店の奥——小部屋——へとガモを誘った。

　兵士たちには、表で待つよう目配せする。

　　　　　　　　　◇◇◇

　小部屋の扉を閉める。

　振り返ると、アリアが震えていた。

「——何をする気だ」

「お嬢様、申し訳ございません」

　俺は素早くアリアの腕を掴み、後ろ手に縛り上げた。

「なっ——」

「静かに」

　囁きながら、猿轡を噛ませる。

　アリアの目が見開かれた。恐怖と、裏切りへの怒りが混じっている。

「子爵様」

　俺はガモに向き直った。

「王女をお渡しするのは構いません。ですが——褒美のご相談をさせていただきたく」

「褒美だと？」

「ええ。情報屋というのは、金がすべてでございますので」

　縛られたアリアを、ガモの前に突き出す。

「それと、子爵様のお命に関わる情報。こちらも併せてお買い上げいただければ」

　ガモは俺とアリアを交互に見た。

　疑り深い目だ。

「……聞こう。まず、その情報とやらを」

「では——」

　俺は微笑んだ。

「なぜ正規軍ではなく、子爵様の私兵が派遣されたのか。疑問に思われませんでしたか？」