その夜、村は静かだった。

　結界柱はいつも通り淡い光を空へ伸ばし、畑の匂いがまだ土に残っている。

　禍鬼の唸り声もなく、戸を閉めた家々からは寝息だけが漏れていた。

　ユウマは村外れの納屋で、粗末な藁布団にくるまりながら、浅い眠りと覚醒のあいだを漂っていた。

（……眠れねぇな）

　薄く目を開けると、木の壁の隙間から夜気が入り込んでくる。

　湿った土と藁の匂い。遠くで、結界柱の微かな脈動だけが聞こえる。

　前の世界のことを、ふと思い出す。

　婚約者と親友の浮気。

　会社でのスケープゴート。

　最後は、少女を助けようとして誤解され、そのまま車のライトに飲み込まれた。

（……あのときも、やたら鉄くさい匂いがしたっけな）

　自嘲を込めて目を閉じかけた、そのときだった。

　きし、と、木が割れるような音が足元から伝わってくる。

　続いて、鼻を刺す鉄の匂い。

　ほんの少し遅れて、人の叫び声が夜を裂いた。

「——禍鬼だぁぁっ！！」

　鐘の音が鳴り響く。

　胸の奥が、冷たい手で掴まれたように縮んだ。

　ユウマは跳ね起き、扉を乱暴に押し開ける。

　夜空は雲に覆われ、月は出ていない。

　代わりに、村の南——五番柱の方角で、橙色の光が不規則に揺れていた。

　結界柱の光が、点いたり消えたり、痙攣するように瞬いている。

（……っ！）

　喉の奥で、言葉にならないため息が漏れる。

　心に浮かんだ名前は二つだった。

　ユナ。

　イツキ。

　どちらへ向かうか考えるまでもない。

　より危険なのは、柱に近いユナの家だ。

（……イツキは、たぶん避難所の方に走る）

　あいつならそうする。

　怖がりで、自分でもそれを知っていて、それでも逃げた自分を一番嫌うタイプだ。

（生きてさえいれば、後でいくらでも殴れる）

　ユウマは一度だけ深呼吸をし、納屋から飛び出した。

　◆

　村の南側は、すでに地獄だった。

　火の手がいくつも上がり、屋根が崩れる音があちこちで響く。

　暗闇と炎の間を、灰色の影がうごめき、家々の隙間から悲鳴が漏れていた。

　結界柱の一本は完全に沈黙し、周囲には砕けた石片が飛び散っている。

（……これ、冗談抜きで村ごと持っていかれるやつだな）

　前世で覚えた「詰み」の匂い。

　それでも、足は止まらなかった。

　ユナの家は、結界柱に近い。

　曲がり角を一つ抜けたところで、ユウマはその家を見つけた。

　扉の前に立つ男の背中。

　その後ろに、娘を庇うように立つ女の影。

　そして——灰色の腕と牙。

「やめてぇぇぇっ！！」

　ユナの悲鳴が、夜空を裂いた。

　禍鬼が爪を振り下ろす。

　父親の肩から血が噴き、鍬が手から滑り落ちる。

　同時に、別の禍鬼が母親の方へ跳びかかった。

「ユナ！！」

　叫んだときには、もう体が勝手に動いていた。

　倒れた鍬を蹴り上げ、その柄を空中で掴む。

　全体重を乗せて、禍鬼の横顔めがけ振り抜いた。

　骨が砕ける鈍い感触。

　禍鬼の頭部が横に吹き飛び、血と黒い液が地面に飛び散る。

「ユウマ……！」

　ユナが、縋るような目でこちらを見た。

　彼女の背後。

　父は胸を抉られ、母は腹を裂かれ、それでも娘に手を伸ばそうとしている。

「ユナを——連れて……いけ……」

　父の声は、掠れていた。

　母は声にならない声を漏らしながら、娘の背中を押す。

「振り返るな……絶対に……」

　その手を、禍鬼の爪が引き裂いた。

「いやだ……いやだよ、父さん！　母さん！！」

　ユナの足がすくむ。

　その肩を、ユウマは強く掴んだ。

「ユナ！」

　強引に、顔を自分の方へ向けさせる。

「行くぞ」

「でも——」

「今、ここで振り返ったら、二人の命を無駄にすることになる！」

　自分の声が、思ったよりも冷静に聞こえた。

「……うん」

　ユナの唇が震えながら、ようやく小さく動く。

　その瞬間、背後で肉が裂ける音がした。

　父と母の姿は、禍鬼の群れに完全に隠れてしまう。

　ユウマは、ユナの手を掴んで走った。

　◆

　集会所——社のある中央へ向かうのが、避難の基本だ。

　火と悲鳴の間を縫って走る途中、ユウマは横目で村の様子を見ていた。

　扉を内側から必死に押さえる腕。

　泣きじゃくりながら子を抱いて走る母親。

　膝をついて嗚咽する老人を、誰かが無理やり引きずっていく。

　三年間、一緒に笑って、畑を手伝って、酒をもらって。

　それでも非常時になれば、皆、自分と自分の家族で精一杯になる。

　誰も責められない。

　責められないが——

　心のどこかで、静かな諦めが顔を出す。

　——だからこそ、今隣にいる彼女だけは、絶対に手放したくなかった。

「ユウマ、あれ——！」

　ユナの指差す先。

　崩れた壁の陰で、ひとりの少女がへたり込んでいた。

　教室の隅の席によくいる、小柄でおとなしい子だ。

　そのすぐそばで、青年が瓦礫に足を挟まれたまま身を起こそうとしている。

「頼む……この子だけでも……！」

　青年が、血だらけの手を伸ばした。

　瓦礫の量からして、彼を引き抜くには時間がかかる。

　その間にも、別の禍鬼の影が近づいてくるのが見えた。

（間に合わない……！）

　即座に、頭の中で線引きをする。

　全員は無理。

　でも——目の前のこの子を見捨てたら、多分、自分で自分を嫌いになる。

「ユナ！」

　短く呼ぶ。

「彼女の手、握って。絶対に離すな」

「で、でも——お兄ちゃんが——」

　ユナの視線が、青年と少女の間を揺れる。

　ユウマは青年の目を真っすぐ見た。

　自分でも驚くほど、軽い調子で言う。

「絶対に、この子は社まで連れてく。だから、あんたはここで踏ん張れ」

　青年は、泣き笑いのような顔で頷いた。

　少女の手をユナに押し付け、二人の背中を押す。

「走れ！」

　ユナは歯を食いしばり、少女の腕を抱き締めるようにして走り出した。

　反対側の路地からも悲鳴が上がる。

　助けてくれ、と叫ぶ声がする。

　顔を向けない。

　向けたら、足が止まる。

（ごめん！）

　心の中でだけ、はっきりと言い切る。

（でも、今、手が届く範囲くらいは守らせろ）

　ユウマは、二人の後を追って走った。

　◆

　社のある中央へ向かう道は、いくつかある。

　広い大通りを通れば人は多いが、禍鬼も集まりやすい。

　だからユウマは、北西へ抜ける細い路地を選んだ。

　昼間は子どもたちが追いかけっこをしているような道だ。

　何度も通った、見慣れた石畳。

「ユウマ、すべる……！」

「足元見ろ。前ばかり見るな！」

　焦げた木片と瓦礫を避けながら、駆け抜ける。

　途中、横手の小さな祠の前で、膝をついて祈っている老人が目に入った。

（……すまん）

　一瞬だけ視線を向けて、すぐに顔を戻す。

　立ち止まって、誰かの肩を抱いてやる余裕はない。

　ユナと少女、その二人を社まで連れていくだけで精一杯だ。

　路地の先、角を曲がった瞬間だった。

　がらがら、と頭上で嫌な音がする。

「っ——！」

　反射的にユナと少女を抱き寄せる。

　次の瞬間、上から石と梁が落ちてきて、行く手を完全に塞いだ。

　埃が舞い、視界が白く濁る。

「……嘘、でしょ」

　ユナが、震える声で呟いた。

　目の前には、瓦礫の壁。

　後ろからは、低い唸り声が近づいてくる。

　振り返ると、路地の入り口に、灰色の影が二つ、三つと現れていた。

「ユウマ……」

　ユナの指先が、ユウマの服をぎゅっと掴む。

（逃げ道、無し）

　冷静な言葉が、頭の中で浮かぶ。

　ここで自分一人なら、まだやりようはあった。

　瓦礫をよじ登るなり、禍鬼をすり抜けて逆走するなり、無茶を通す選択肢もある。

　でも今は、背中に二人抱えている。

　前世で、散々「正しいことをしても踏みにじられる」のを見てきた。

　それでも今、目の前の二人から手を離せるかと言われたら——無理だった。

「前に出ろ」

　ユウマは、ユナと少女を自分の背後に押しやる。

「俺が倒れたら、逆方向に全力で走れ。ただし、誰か倒れてても振り返るな」

「やだよ……！」

「やれ」

　振り返らずに言い切る。

「あの二人（両親）が命張って繋いだ道を、ここでお前が止めたら、俺が許さねぇ」

　禍鬼が一体、飛びかかってきた。

　ユウマは、残っていた鍬を横に構え、突進の勢いを受け止める。

　腕に、尋常でない重さが乗った。

「ぐっ……！」

　鍬の柄が、きしんだ。

　もう一体が、横から回り込んでくる。

（まずいな）

　視界の端で、ユナの震える肩が見えた。

（ここで、また“何もできませんでした”は……勘弁だ）

　前世の、あの少女の顔が脳裏をかすめる。

「——来いよ、化け物！」

　自分でも驚くほど、軽口が出た。

　ユウマはあえて一歩前へ踏み込み、鍬の柄を突き出した。

　突進してきた禍鬼の体重が、そのままのしかかる。

「っぐ……！」

　受け止めきれず、鍬ごと右肩から弾き飛ばされる。

　石畳に叩きつけられた瞬間、肩のあたりに焼けつくような痛みが走った。

　肺の空気が一気に押し出され、言葉にならない息が漏れる。

「ユウマ！！」

　ユナの叫びが、遠く聞こえた。

（あぁ……やっぱこうなるのか）

　どこか、納得している自分がいた。

　この世界に来ても、結局、選ぶのは「どうせ報われない」側だ。

　それでも——せめて、最後に守ったと胸を張れる相手がいるのなら、それでいい。

　視界の端で、もう一体の禍鬼が爪を振り上げるのが見えた。