「はあー、なんとか抜け出せた」

　村外れの丘で、ミアは地面に座りながらため息をつく。

　勇者誕生を祝ってお祭り騒ぎになった広場から、何とか逃げ出してきたのだった。

　落ち着いた瞬間、先ほどの出来事が自然と思い出される。

　

「がああああああ！なんで、あたしなんだあああああああ……」

　ミアは隣にあるカゴからパンを取り出し、豪快にかじりつく。

　パン屋の娘であるキャサリンが、家から持ってきてくれたのだ。何とか理性を保てているのも、このパンのおかげだ。彼女には一生頭が上がらないと思う。

　

　一緒に来ていたキャサリンが同情するようにミアを見た。

　

「まさか、ミアが剣を抜いちゃうとはねえ。でも、村を出れるのはうらやましいわ」

「他人事だと思って……。キャサリンは男狙いでしょ」

「まあね。ミアだって、国中を回って各地の料理を食べれるかもよ」

　キャサリンの何気ない一言に、ミアは固まった。

　国中の美味しいものが食べれる……？

　その発想はなかった。

　見たこともないご馳走が、次々とミアの脳内に浮かんでくる。なんかちょっとだけ、勇者やってもいい気がしてきた。

「ミアって本当分かりやすい性格してるわよね……」

　ニンマリしてるミアを見て、キャサリンが呆れたように言う。

「そういえば、あの剣はどうしたの？」

「知らない。使者の人たちがまだ持ってるんじゃない？」

　ミアはできることなら、あの剣をもう見たくなかった。

　いっそ夢だったら良かったのにと思う。

　

　現実から逃げるように、新しいパンを取り出してかじりつく。キャサリンの家のパンはやはり美味しい。

　束の間の幸せをかみしめていたとき、村からこちらに向かってくる人影が見えた。

　

「あら、あの方は？」

　キャサリンの声色が、一段階高くなる。

　

　やってきたのは、あの紫髪の若い騎士だった。

　腕に勇者の剣を抱えている。ミアは見ないフリをした。

「騎士様。お一人でどうされたんですか？あ、わたしは勇者ミアの親友のキャサリンと申します」

　

　キャサリンがしれっと自己紹介しながら、声をかける。

「俺の名はマルス。勇者の剣を抜いた娘を探してたんだ」

　名指しされ、ミアはしぶしぶとマルスに視線を向ける。

「勇者ミア、お前にはまず王都へ行ってもらう。王への挨拶、勇者として戦うための鍛錬。やることは山ほどあるぞ」

「え……鍛錬……」

　露骨に嫌がるミアを無視して、マルスは続ける。

　

「出発は明日だ。王都へは俺が同行する。勇者の誕生を王に知らせるため、仲間たちは一足先に王都へと戻ったからな」

「明日！？そんな、いきなり……」

「勇者の剣を抜いた時点で、お前には勇者になる義務がある。これは王の命令でもある、拒否は許されないぞ」

　マルスが有無を言わせぬ口調で告げる。

　王の命令かもしれないが、あまりに横暴である。

「勇者の剣に選ばれることはこの上ない名誉だ。選ばれたことを幸運に思うんだな」

「はあ…………」

　ミアは、つい気のない返事をしてしまった。

　村の生活はそれなりに気に入っている。適度な労働で体を疲れさせ、ご飯を美味しく食べる。そんなささやかな繰り返しがミアは好きだった。

　

　だからミアにとって、名誉なんて腹の足しにもならないのだ。不満が顔に出ていたのか、マルスが声を荒げる。

　

「なんだその態度は！勇者の剣を使いたくても、使えない者もいる！もっと剣に選ばれたという自覚を持て」

　

　ミアだって、好きで選ばれたわけじゃない。

　勝手に選ばれて、やらないことを怒られるのは理不尽だと思う。相手が王都の騎士だとしても、少し腹が立ってきた。

　

　そんなミアの気配を感じたのか、キャサリンが慌てて間に入ってくれた。

「騎士様、お許しください。私たちは田舎の村娘です。名誉とは無縁の暮らしをしておりまして……」

「……ふん。平民とはそういうものか」

　ミアはじろっとマルスを見る。

　なんかこいつ、爽やかな見た目のわりに感じ悪いな。貴族ってみんなこんな感じなんだろうか。

「……認めたくないが、この勇者の剣はお前のものだ。これからは肌身離さず持て」

　マルスは持っていた勇者の剣を、座っているミアに押しつける。持ってみると、重厚な見た目のわりに驚くほど軽く感じた。

「……フン」

　

　マルスが不満げに鼻息を鳴らす。

　その足が、ミアの横に置いてあったカゴに当たった。

　

　カゴは倒れ、中から出たパンが地面に転がっていく。

　ちょうど土がぬかるんだところで止まり、パンは泥まみれになってしまった。

　ミアは思わず叫ぶ。

「あ……最後のパン！！」

「あれはもう食えないな。新しいのを買え」

　マルスは悪びれもせずに言う。

　その瞬間、ミアの中で何が切れた。

　

　ミアは勇者の剣を地面に置くと、その場からすっと立ちあがる。そして、勢いよくマルスの腕をつかんだ。

「……あやまれ」

「何だと？」

「あのパンは、キャサリンがあたしにくれたものなんだ」

　ミアの声は自分でもわかるほど、怒気をはらんでいた。

「ミア、いいから……」

　キャサリンが止めようとするが、ミアはマルスを離さない。

「食べ物を粗末にするなって教わらなかった？ あのパンは、あたしにとって大切なものだったんだ」

「…………」

「それを粗末に扱うなら、誰だろうと絶対に許さない！」

　いくら身分が高くても、食べ物を粗末にする人間をミアは許すことができなかった。後先なんて、これっぽっちも考えていなかった。

　

　ミアの迫力に押されたのか、マルスがじりじりと後ずさった。不満を顔に出しつつも、それ以上マルスが何かを言うことはなかった。

　

　マルスを掴んでたミアの腕はキャサリンに引き離される。

「騎士様。申し訳ありません。ミアは食べ物が好きすぎるところがあって……」

「……いや、俺は…………」

マルスが何か言いかけた、そのときだった。

――バキッ

　空間に亀裂が走ったような音が響く。

　ミアは思わず、音の方向へ顔を向けた。

「！」

　目の前の空が、歪んでいた。

　歪みは黒い渦となり、周囲の景色を押し潰していく。

　そして――渦の中心から巨大な影が姿を現した。

「何だあれ…………」

　

　突如現れたのは――黒い龍だった。