「おい、ミア。ちょっと来い。広場で勇者を決めるらしいぞ」

「……勇者を決めるって、どゆこと？」

　午前中の農作業を終え、家の前で一息ついていたミアは戸惑った。いつもめんどくさがりな親父が、えらく興奮している。

「王様の使いが、こんな田舎村に来てるらしい！勇者の剣とやらを持ってきたんだと」

　王様の使い？勇者の剣？

　何を言ってるのか、よく分からなかった。

　そんなことよりも、大事なことがミアにはあるのだ。

　

「……お昼ご飯、これからなんだけど。あたしの何よりの楽しみなんだけど？」

「ダメに決まってんだろ！村人全員集合だ。遅れたら罰せられるぞ」

　周囲を見渡すと、他の村人たちも広場の方へ向かっていた。どうやら、断ることはできないらしい。

　ミアのお腹が「ぎゅるぎゅるぎゅる」と鳴った。

「ご飯が、あたしを待ってるのに……」

　ミアは重い足取りで、広場へ向かう親父の後を追った。

　

　村の広場に着くと、村人はすでに集まりきっていた。

　不安と期待が入り混じったざわつきが広がっている。

　

　村人たちの視線を集めているのは、広場の前に立つ壮年の男性。身につけている服には王家の紋章が入ってた。

　その周囲には、護衛と思われる騎士たちが目を光らせている。

「村人たちよ、よく聞け。わしは王の使者である」

　使者が、よく通る声で叫んだ。

　広場のざわつきが一瞬にして鎮まる。

　使者が軽く手をあげると、合図を受けた騎士が一歩前へ出た。

　そして、鞘に収められた黄金の剣を頭上高く掲げる。

　

　その剣は細かな装飾が施され、光を受けて鈍く輝いていた。武具に縁のないミアでも、とてもすごそうな品物だということは分かった。

「王の命により、これから勇者探しの儀を行う」

　使者は、村への訪問目的を語り始めた。

　勇者が魔王を倒してから、今年で100年が経つ。

　魔王の死後も大陸に残っていた魔物だが、近年なぜか力をつけているらしい。

　王は魔物退治に頭を悩ませており、そこで目をつけたのが勇者の剣だった。

　勇者の死後、鞘から剣を抜けた者はいないという。

　そのため王は、各所を回らせ新しい勇者を探しているとのことだった。

「勇者の剣は使い手の力を飛躍的に高める力がある。何を隠そう、100年前の勇者も元はただの村人だったのじゃ」

　使者は大げさな身振りで話を続ける。

「勇者となった者には魔物討伐と引き換えに、王より最高の名誉と報酬が与えられるじゃろう！」

　使者のその言葉に、村人たちから歓声が沸き上がった。

　

　村人に生まれたものは、村人のまま一生を終える。

　村の生活は、決して楽ではない。贅沢なんてほとんどできないのだ。

　魔物と戦う危険はあれど、成りあがるチャンスに魅力を感じてるのかもしれない。

　

　しかしながら、ミアはこれっぽっちも興味がわかなかった。

「お腹減った……。早く終わんないかな……」

「相変わらずそればっかりね、ミア」

　振り返ると、村娘のキャサリンがそばに来ていた。

　

　長い茶髪にそばかすが特徴的な女の子。

　村のパン屋の娘で、ミアと同い年の15歳。

　ミアとは昔からの親友だ。

「いい、ミア。これは私たちにとって、大きなチャンスなのよ」

　キャサリンが拳を振り上げていった。

　意外だ。勇者なんてまるで興味がなさそうなのに。

　

「え？キャサリン、勇者になりたいの……？」

「まさか。私の目的はあれよ――」

　キャサリンが指差したのは、護衛の騎士たちだった。

「こんな田舎村に、王都の騎士さまが来るなんて！あの中の誰かと結婚できたら、私も貴族の仲間入りよ！」

　ミアはがくっと肩を落とす。

　安心した。いつも通りのキャサリンだった。

「特にあの方……。なんて凛々しいのかしら」

　キャサリンがうっとりした声をだす。

　ミアも釣られて、その人物を見た。

　

　騎士たちの中に、飛びぬけて若い騎士が一人いた。

　歳はミアと同じくらいだろう。品を感じさせる紫髪に、スラっと伸びた長身。緊張しているのか、表情は少しこわばっている。

　

　キャサリンの他にも、村娘たちから熱い視線が飛んでいるが、本人は気づいてもいない様子だ。

　

「何とかしてお力づきになりたいわ……。いや、絶対なってやる」

　キャサリンが、不敵な笑みを浮かべている。

　彼女のいつでも欲求に忠実なところが、ミアは結構好きだった。

　

　そんな無駄話をしていると、使者から号令がかかる。

「村人は全員一列に並べ」

　

　使者の言葉を受けて、二人の騎士が前へ出た。

　鞘に収められた勇者の剣を、左右からしっかりと支えている。

　村人が順番に剣の前に立ち、一人ずつ引き抜けるか試していくようだ。

　

　先代勇者が初めて剣を手にしたときは、まだ少女だったという。そのため、老若男女問わず全員が対象らしい。

　

　絶対抜きたくないと願いつつ、ミアはキャサリンと一緒に列に並ぶ。

　早速、村の男たちが試しているが、どれだけ力を入れても本当に抜けないようだった。

　

　誰も剣を抜けないまま、列だけが進んでいく。

　親父もキャサリンも剣を引き抜くことができず、あっという間にミアの番となった。

「次、そこの娘！」

　使者に呼ばれたミアは、剣の前までフラフラと歩いていく。ミアはもう限界だった。

（ダメだ。何か食べないと、おかしくなりそう。これ終わったら、こっそり帰ろ……）

　そんなことを考えながら、他の村人がやったように、剣の柄をつかむ。

　どうせ抜けないだろうと、ほんの少しだけ力をこめた時だった。

――スルッ

　金属がすべるような音が聞こえた。

　ミアは、自分の手元に視線を向ける。

「…………………………え？」

　黄金の鞘から、勇者の剣の刀身が半分ほど抜けていた。

　銀色の刀身が煌めくように輝いている。

　

　ミアはわずかな間、それを見つめ――

　見なかったことにして、無言で剣を鞘に戻した。

　

「……あ、ダメでした。あはははは。じゃあ、次の人どうぞ」

　

　ミアはとぼけて、その場から去ろうとする。

　しかし、後ろにいた使者に背後から肩をガッとつかまれる。

「おぬし。いま抜いたよな……」

「……いや、抜いてないです」

「抜いたよね？ウソついたら王への反逆罪じゃよ？」

　あ、このじいさん。目が本気だ。

　

「……あ、はい。抜きました……」

　

　迫力に負けて、ミアは認めてしまった。

「おぬし、名は何という？」

「え、ああ……………………ミアです」

　使者は「うむ」と言った大仰にうなずいた。

　そして――

「勇者の剣が抜けたぞお！！！勇者ミアの誕生じゃあああああああ！！！！」

「うおおおおおおおおお！！！！！」

　使者が手を天に突き出し、雄叫びを上げる。

　一拍おいて周囲の騎士、そして村人たちまでも叫び始めた。

「え、え？ちょ…………」

　これは、完全に勇者にさせられてしまう流れだ。

　こんな村娘が勇者で平気なのか、こいつらは。

　

　勝手に盛り上がる周りの人々に、ミアが困惑していた時だった。

「お待ちください！」

　突然使者の前に現れ、ひざまずいた男がいた。

　その人物を見て、ミアは思わず目を見開く。

　

「――親父！？」

　飛び出してきたのはミアの親父だった。

　親父は使者に頭を下げたまま、言葉を続ける。

「無礼をお許しください。そこの娘、ミアは私の娘なのです」

「ほう。父親とな」

「はい。ミアは女にしては力が強く、ガサツで、おまけに大食い。しかし、それでも大切な娘です。いきなり勇者と言われても、納得できません」

　……親父！

　余計な言葉は多すぎるが、今だけはその行動をほめてあげたい。ミアは少しだけ親父の行動に感動していた。

　

「……なるほど。勇者の父よ、顔をあげよ」

　

　親父は顔を上げる。

　

「王からの言伝での。勇者の家族には、これを渡すことになっておる」

　使者は懐から革袋を取り出した。

　ずっしりとしたそれを、片手でジャラジャラと鳴らす。

　袋の入口からは、金貨が覗いていた。

　

　それを見た親父はうつむき、プルプルと震えている。

　首を何度か横に振り、迷っている様子だった。

　

　やがて親父は意思を固めたのか、使者に向かって叫んだ。

「……分かりました。うちの娘、勇者で大丈夫です！」

　このクソ親父！！

　こいつ、金で娘を売りやがった！？！？

　

　絶望しているミアに構わず、周囲は勇者誕生を喜び、勝手に盛り上がっていったのだった。

　

　そんな中、紫髪の若い騎士だけが、ミアを冷ややかな目で見つめていた。