鬼嫁（オーガ）は鬼かわいい。～婚活してたら異世界転移して不遇のオーガ娘を押し付けられたので、知識チートで幸せな家庭を築きます～

　寒風吹きすさぶ広場の空気は、最悪の一言に尽きた。

　俺と、白い角の少女——ユラを取り囲んでいるのは、好奇心ではなく明確な悪意だ。

　そして、その悪意を先導しているのが、目の前に立つ巨漢だった。

「——聞け、人間！」

　雷のような大声が鼓膜を叩く。

　身の丈二メートル半はあろうかという巨体。全身に走る古傷。そして額には、ねじれ曲がった太い一本角。

　オーガ族の戦士長、バルガスだ。

　彼は俺を見下ろしているのではない。俺の隣で小さくなっているユラを、汚物を見るような目で見下ろしているのだ。

「我らは寛大だ。貴様ら人間との和平のために、この『村の恥さらし』をくれてやる！」

　バルガスが太い指を突きつける。

　ユラがビクリと肩を震わせ、フードを目深にかぶり直した。

「その白い角は凶兆の証！　産まれた時から親を殺し、不作を呼び、不幸を撒き散らす呪われた娘だ。我らの村には不要なゴミだが、貴様ら人間の『生贄』にはちょうどいいだろう！」

　ドッと、周囲のオーガたちから嘲笑が湧く。

　酷い言い草だ。

　だが、俺を連れてきた人間の兵士も負けてはいなかった。彼は面倒くさそうに鼻をほじりながら、書類の束をバルガスに押し付けた。

「ああ、こっちとしても助かるぜ。王都じゃこいつの扱いに困ってたんだ」

　兵士が俺の肩をバンと叩く。

「おい、聞いたか？　お似合いだそうだぞ。こっちは『変わり者の陰気男』、そっちは『呪いの娘』。どっちも社会の厄介者だ。ここで二人仲良く、誰の目にも触れずに野垂れ死んでくれれば、国としても清々するってな」

　兵士は下卑た笑い声を上げ、バルガスと握手を交わした。

　種族を超えた友情が、そこにはあった。

　ただし、それは「弱者を切り捨てる」という一点においてのみ成立する、最低の握手だったが。

（……なるほど）

　俺は冷え切った指先でこめかみを押さえた。

　怒りはある。だが、それ以上に納得が勝った。

　これは結婚ではない。

　ただの「廃棄物処理」だ。

　人間側も、オーガ側も、組織にとって異物となる存在を、和平という美名のもとに体良く処分しようとしているだけだ。

「よし、引き渡し完了だ！　行くぞ！」

　兵士とバルガスたちは、用は済んだとばかりに踵を返した。

　村人たちも、散々悪態をついたことで満足したのか、三々五々と散っていく。彼らにとって、俺たちはもう興味の対象ですらない。「死んだもの」として扱われているのだ。

　広場には、俺とユラだけが残された。

　足元には、先ほど彼女にぶちまけられた粥の跡が凍りついている。

　風の音だけが、ヒューヒューと鳴っていた。

　沈黙。

　ユラはずっと俯いたままだ。ボロボロの布をかき合わせ、小刻みに震えている。

　何を言うべきだろうか。

　「君は悪くない」と慰めるか？　「酷い奴らだ」と怒るか？

　いや、違う。

　俺は脳内の検索エンジンをフル回転させ、過去に読んだ『対人コミュニケーション・基本編』と『サバイバル・マニュアル』を照合した。

　今の俺たちに必要なのは、情緒的な共感ではない。

　明日、目が覚めた時に凍死していないための「生存基盤」だ。

「……あのさ」

　俺が声をかけると、ユラが弾かれたように顔を上げた。

　赤い瞳が、怯えに揺れている。

　彼女は身構えた。殴られると、思っているのだ。

「す、すみません……！　私、なんでもしますから、だから……」

「薪は、どこだ？」

「……え？」

　ユラがぽかんと口を開けた。

　俺は努めて事務的なトーンで続けた。

「薪だよ、薪。それと水。あと、雨風をしのげる寝床。兵士の話だと、村外れの空き家を使っていいらしいが、その家には暖炉はあるのか？」

「あ、あの……？」

「この寒さだ。今夜中に熱源を確保しないと、俺たちは朝までに凍った肉塊になる。俺はまだ死にたくないし、君もそうだろう？」

　ユラは瞬きをした。

　罵倒されると思っていたのだろう。あるいは、いきなり乱暴されるか。

　だが、俺の口から出たのは、色気もへったくれもない「ライフラインの確認」だった。

「……薪なら、家の裏に少しだけ……古いやつが」

「湿気てないか？」

「たぶん、大丈夫です。私が……乾かしておいたから」

「そうか。それは助かる」

　俺は本心から言った。

　乾燥した薪がある。それだけで、生存確率は数パーセント跳ね上がる。

　俺はバックパックを背負い直し、彼女の方へ一歩踏み出した。

「案内してくれ。その家に」

「……はい」

　ユラはおずおずと歩き出した。

　その足取りは重い。だが、俺は彼女の後ろ姿を見ながら、少しだけ安堵していた。

　少なくとも、会話は成立した。

　彼女は「凶兆」でも「呪い」でもない。言葉が通じ、薪の管理ができる、知的な生活者だ。

　それなら、なんとかなる。

　村外れにある「新居」は、想像を絶する物件だった。

　石積みの壁は崩れかけ、屋根には大きな穴が空いている。ドアは蝶番が外れかけ、風が吹くたびにギイギイと悲鳴のような音を立てていた。

「……ここ、です」

　ユラが申し訳なさそうに言った。

「私が、以前住んでいた小屋で……その、ずっと空き家だったから」

「換気性能は抜群だな」

　俺は皮肉を漏らしつつ、中へ入った。

　床は埃だらけだが、腐ってはいない。暖炉も煤けているが、煙突は詰まっていないようだ。

　俺は脳内で、かつて読んだ『DIYリフォーム術・基礎編』のページをめくった。

　——まずは掃除。次に開口部の閉鎖。そして火床の確保。

「……あの」

　背後から、細い声がした。

　振り返ると、ユラが入り口で立ち尽くしている。

　彼女はまだ、家に入るのを躊躇っていた。

「私、本当にここにいていいんですか？　その……人間さんは、嫌じゃないんですか？　『白角』と一緒にいると、不幸になるって……」

「非科学的だ」

　俺は即答した。

「角の色素と運勢に因果関係はない。統計データもないだろ？　そんな迷信のために、俺は貴重な労働力を手放すつもりはないよ」

「ろうどうりょく……？」

「俺一人じゃ、この廃墟を人が住める場所にするには半年かかる。でも二人なら、半分以下の期間で済むかもしれない」

　俺は床に落ちていたボロボロの毛布を拾い上げ、埃を叩いた。

「俺は君の不幸なんてどうでもいい。ただ、俺の生活を手伝ってほしいだけだ。……嫌か？」

　ユラは赤い瞳を見開いた。

　しばらく俺を凝視していたが、やがて唇をぎゅっと噛み締めた。

「……嫌じゃ、ないです。私、なんでもやります」

「なんでもはいらない。できることだけでいい」

　俺がそう言うと、ユラは俺の手から毛布をひったくるように奪った。

「貸してください。それ、埃だらけです。……叩いてきます」

「あ、ああ。頼む」

　ユラは逃げるように外へ出て行った。

　その背中は、少しだけ怒っているようにも、戸惑っているようにも見えた。

　でも、それでいい。

　怯えて縮こまっているより、「私がやる」と動いてくれる方が、よほど建設的だ。

（さて……）

　俺は誰もいない廃屋の真ん中で大きく息を吐いた。

　床は冷たい。風は冷たい。

　でも、ここが俺の——俺たちの「家」だ。

　その時。

　バン！　と乱暴にドアが開いた。

　戻ってきたユラではない。

　そこに立っていたのは、片眼鏡をかけた神経質そうな男だった。手にはバインダー、背後には数人の部下を引き連れている。

「やあ、おめでとう。感動の対面は済んだかね？」

　男は抑揚のない声で言いながら、ズカズカと土足で上がり込んできた。

　俺は眉をひそめた。

「どなたですか」

「失敬。私は『異種族間婚姻実証実験』の専任監察官、セルジュだ」

　その名乗りに、嫌な記憶がよみがえる。

　——同衾は任意ですが、推奨されます。

　ちょうどそのタイミングで、またドアがきしんだ。

　毛布を抱えたユラが戻ってきて、室内の見慣れない男たちを見て、足を止める。肩が強張り、赤い瞳が揺れた。

　セルジュと名乗った男は、俺とユラを交互に見やり、冷徹に告げた。

「明朝、婚姻の儀を執り行う。今夜はその準備と説明だ。……と言っても、契約書にサインをして、形式的な誓いを立てるだけだがね」

「明日？　まだ掃除も終わってないんですが」

「時間は待ってくれないよ、被験者諸君。さあ、始めようか。——世界で一番、愛のない結婚式の予習を」

　セルジュが指を鳴らすと、部下たちが手際よく、今にも脚が折れそうなテーブルの上に白い布とインク壺を並べ始めた。

　外では雪が降り始めていた。

　俺とユラの視線が、一瞬だけ交差する。

　そこには熱烈な恋心など欠片もない。

　あるのはただ、「これからどうなるんだ」という、共通の不安だけだった。

次回予告

次回、第5話「夫婦で和平、真顔で同衾」

「では、誓いのキスを。……省略？　減点対象ですが？」

監察官セルジュが突きつける、理不尽な実験ルール。

ボロ家での新婚初夜、俺たちの前に立ちはだかるのは「同衾」という壁だった。

ユラは「妻として務めます」と真っ赤になって服を掴むが……。

俺の理性と、宰相の分厚い規定集が火を吹く！

あとがき

お読みいただきありがとうございます！

厄介払い同士、ようやく「生活」のスタートラインに立ちました。

甘い言葉はまだありませんが、薪と毛布のやり取りが、二人の最初のコミュニケーションです。

次回、いよいよ結婚成立、そして……初夜（同衾）の回です。

真面目すぎる監察官と、健気すぎるユラに、透真がどう向き合うのか。

ぜひ続けて読んでいただけると嬉しいです！

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