世界が変われば、空気の成分すら違うのではないか。

　そんな馬鹿げた感想を抱くほど、その場所は寒々としていた。

　国境の緩衝地帯。

　人間とオーガ族、双方が「自分たちの土地だ」と主張し合い、結果としてどちらも管理しきれずに放置された荒野。

　俺を乗せた馬車がたどり着いたのは、その荒野にへばりつくように存在する、オーガ族の集落だった。

「降りろ、人間。到着だ」

　護送役の兵士に背中を乱暴に小突かれ、俺はよろめきながら地面に降り立った。

　足裏から伝わる感触は、硬く凍てついた土のものだ。

　見上げれば、鉛色の空が低く垂れ込めている。吐く息は白く、頬を撫でる風には鋭い刃物のような冷たさが混じっていた。数時間前まで空調の効いた日本のビルにいた身としては、この急激な環境変化だけで体調を崩しそうになる。

（……ひどいな、これは）

　俺は襟を立てながら周囲を見回した。

　村、と呼ぶにはあまりに惨憺たる有様だった。

　家々は石と枯れ木を積み上げて作られているが、その多くが崩れかけている。隙間風を防ぐために獣皮や泥が塗りつけられているものの、それすら剥がれ落ちて久しいようだ。

　道端には錆びついた農具が転がり、どこからか何かが焦げたような——あるいは腐ったような、鼻をつく臭いが漂ってくる。

　俺は、脳内の知識データベースを検索する。

　『オーガ族』。

　一般的には強靭な肉体と好戦的な性格を持つ種族とされる。だが、目の前に広がる光景に「強者」の覇気はない。あるのは、長く続く消耗戦と貧困に削り取られた疲弊の色だけだ。

「おい、さっさと歩け。広場で族長がお待ちかねだ」

　兵士に促され、俺は村の中心部へと歩を進めた。

　視線を感じる。

　建物の陰から、無数の目が俺を見ている。

　その瞳には、異種族への好奇心よりも明確な敵意と警戒色が滲んでいた。彼らにとって人間は、長年争ってきた憎き敵なのだ。これから和平の象徴としてここに来た俺は、彼らにとって格好のサンドバッグに見えているに違いない。

　広場に出ると、そこには五十人ほどのオーガが集まっていた。

　でかい。

　至近距離で見ると、その威圧感は圧倒的だった。

　身長は二メートルを超え、丸太のような腕と岩のような胸板を持っている。そして何より、額から突き出た太い角。ねじれたもの、直角に伸びたもの、それぞれ形状は違うが、どれも凶器としての説得力に満ちている。

　広場の中央では、大きな鍋から湯気が上がっていた。

　どうやら食料の配給が行われているらしい。

　俺たちはその様子を見るために、物陰で足を止めた。

「チッ、今日もこれだけかよ」

「文句を言うな。南の畑がやられたんだ」

　殺伐とした会話が聞こえる。

　彼らが手にしているのは、木の椀に入った薄い粥のようなものだ。具などほとんど見当たらない。

（食糧事情は最悪、か。……ん？）

　俺の視線が、ふと一点に吸い寄せられた。

　巨躯のオーガたちがひしめく列の、一番後ろ。

　そこに、周囲から意図的に距離を置かれている小さな影があった。

　あまりに、小さかった。

　そして、あまりに異質だった。

　まとっているのは、衣服と呼ぶのも憚られるような麻袋を継ぎ接ぎしたボロ布だ。サイズが合っておらず、華奢な肩が寒風に晒されている。

　だが、何より目を引いたのは「色」だ。

　泥と煤にまみれた村の中で、その存在だけが雪のように白かった。

　色素の薄い髪。透き通るような白い肌。

　そして額には——他のオーガのような猛々しい角ではなく、硝子細工のように繊細で、折れそうなほど細い「一本の白い角」が生えていた。

「……次！　——あ？　またお前か」

　配給係の大男が、露骨に顔を歪めた。

　列の最後に並んでいた彼女を見下ろし、まるで汚物を見るような目を向ける。

「『白角（しろづの）』にやる飯なんてねえよ。ただでさえ凶作なんだ。お前みたいな役立たずが生きてるだけで、村の迷惑なんだよ」

　罵声が広場に響く。

　だが、周囲のオーガたちは誰も彼女を庇おうとしない。それどころか、「そうだ」「帰れ」と追従する声すら上がる。

　彼女は——白い角の少女は、フードを目深にかぶり直し、消え入りそうな声で言った。

「……すみません。でも、あの子たちの分だけでも……」

「ああん？　知ったことか！」

　ガシャン、と鈍い音がした。

　配給係の男が、お玉に残っていたわずかな粥の残りを、わざと彼女の足元の泥にぶちまけたのだ。

「ほらよ。地面から舐めろ。凶兆の娘にはそれでお似合いだ」

　ドッと、下卑た笑い声が周囲から湧き上がる。

　俺の胃の腑が、熱いもので満たされていくのを感じた。

　怒りだ。

　だが、それは正義感からくる熱血漢の怒りではない。もっと冷たく、どろりとした、俺自身の根幹に関わる不快感だ。

（……非効率だ）

　俺は無意識に奥歯を噛み締めていた。

　いじめなんてものは、組織運営において最も無駄なコストだ。

　特定の個体を攻撃したところで、食料が増えるわけでも天候が回復するわけでもない。ただストレスを発散させ、労働力というリソースを損耗させるだけの愚行。

　ましてや、彼女は抵抗すらしていないというのに。

　パシッ。

　乾いた音がした。

　近くにいたオーガの子供が投げた石が、彼女の肩に当たった音だった。

「あっち行け！　父ちゃんが言ってたぞ！　お前がいるから雨が降らねえんだ！」

「白いのは不吉なんだよ！」

「変な目！　気持ち悪い！」

　子供の残酷さは、大人のそれを純化させたものだ。

　石は一つでは終わらなかった。二つ、三つと投げられ、彼女の細い体に当たる。

　彼女はよろめいたが、それでも倒れなかった。

　怒鳴り返すことも、泣き叫ぶこともしない。

　ただ、泥にまみれた野菜屑のような粥の塊を、素手で拾い集めていた。

（……やめろ）

　俺が声を上げそうになった、その時だ。

　俺の「観察眼」が、あることに気づいて静止した。

　彼女の手だ。

　泥だらけで、ひどい赤切れを起こしているその手。

　だが、その指先には、ボロボロの革切れと太い針が握られていた。

（……縫ってるのか？）

　配給を待つ間も。罵声を浴びている間も。石を投げられている今この瞬間も。

　彼女は、服のほつれを直そうと手を動かし続けていたのだ。

　自分の服ではない。サイズからして、おそらく子供用の誰かの服だ。

　震える指先で、それでも正確に、一針一針。

　俺の胸の奥で、何かがカチリと音を立てて切り替わった。

　彼女は、諦めているわけじゃない。

　心を殺して、ただ「生活」を守ろうとしている。

　理不尽な暴力や根拠のない迷信に晒されながらも、今日を生き延びるために、自分にできる唯一のこと——「手を動かすこと」をやめていないのだ。

　かつて読んだ本の一節が、脳裏をよぎる。

　『尊厳とは、他者に与えられるものではない。泥の中で立ち続ける足に宿るものだ』

「……おい、見ろよ」

　隣にいた兵士が、下卑た笑いを浮かべて俺の肩を叩いた。

「あれが今日の主役だ。お前の嫁さんになる女だよ。『白角』のユラ。村一番の嫌われ者で、凶兆の象徴だ」

「…………」

「傑作だろ？　人間の捨て駒には、オーガの捨て駒がお似合いだ。せいぜい二人で、惨めに野垂れ死んでくれよ」

　兵士の言葉は、もはや俺の耳には届いていなかった。

　俺は冷え切った指先でこめかみを押さえ、深く息を吐いた。

　肺に入った冷気が、頭の中の熱を急速に冷却していく。

　ああ、そうか。

　捨て駒結構。厄介払い上等だ。

　俺は、俺と同じように「生きようとしている人間」を、無能な連中のサンドバッグにする趣味はない。

　そして何より、俺は「壊れたものを直して使う」ことに関しては、多少の自信がある。

　マニュアルを読み込み、手順を組み、最適解を導き出す。

　それが俺の——インドアで陰キャな事務屋の、唯一の戦い方だ。

「……行くぞ、人間」

　兵士に背中を押され、俺は広場へと足を踏み出した。

　泥にまみれ、それでも針を握りしめている白い角の少女——ユラのもとへ。

　彼女がふと顔を上げ、赤い瞳が俺を捉えた。

　その瞳に映った俺は、きっとひどく無愛想で、つまらない顔をしていただろう。

　だが、それでいい。

　俺がこれから彼女に提供するのは、甘い愛の言葉でも劇的な救済でもない。

　ただの「生活」だ。

　合理的で、効率的で、そして誰にも邪魔されない、俺たちの暮らしだ。

　俺の異世界婚活は、最悪のマイナス地点から、ようやく本当の意味で始まった。