ダンジョンの最奥で手に入れた二刀の剣は、暗黒女帝と大聖女だった

「どうして、あなたがここに……」

「というかお前、今空を飛んでなかったか？」

　辺りでは怪我をした冒険者たちが、もはやその面影もなく、ただの患者として彷徨っていた。

　煙が霧のように野営地に充満している。焼けたにおいがする。

　おそらく、あの逃げた天使の仕業だ。あいつ、どこへ行ったんだ……。

　二人の周囲を確認するが、やはりレイさんの姿がない。

「詳しいことは、状況が落ち着いたら必ずします。それより、《陽気な少年たち（ジョリージョニーズ）》から怪我人が出たというのは本当ですか？」

「怪我？」とエマさん。

「怪我程度なら、ここじゃあ日常茶飯事だ。俺たちも何度も医者の世話になった」

「じゃあレイさんも怪我を？　だからいないんですか？」

「レイの傷は怪我なんてものじゃないわ、彼は重症を負ったのよ。さっきノクターンの医療施設に運ばれたわ」

「そんな……」

「この男は知り合いか？」

　治安維持隊の男が割り込んできた。

　俺を観察するように見ている。警戒されているのがわかった。

「大佐、彼はデイモンと言いまして、私たちの仲間です」

　大佐？……。

「最近俺たちのパーティーを抜けた、見習いの冒険者だ」

「見習いか……君、歳はいくつだ？」

「え」

「年齢だ」

「その、１７ですけど」

　なんだこの人。

「若いな。だというのに、熟練の冒険者のような装備だ。このローブには魔法の効果が付与されているのかね？」

「大佐、尋問している場合じゃありません！」

　ジェイムスさんが思い出したように言った。

「そうだ！　奴がノクターンに向かってる」

「ノクターンに？　なんでそんな……」

　だから天使の姿が見えないのか。

「おそらくは」と大佐。　「ノクターンに滞在する者や、移送された重傷者の気配を感じとったのだろう。７年前と同じならば、奴はこの９階層にいるすべての人間の居場所を把握している」

「冗談じゃねえ……そんなもんに俺たちを挑ませやがって」とジェイムスさん。

「レイを移送中の馬車が被害を受ける可能性があるの」

「馬車？」

　ジェイムスさんが答えた。

「さっき運ばれたばかりなんだ。馭者（ぎょしゃ）の腕前でも、あの速さじゃ撒（ま）けねえだろう。大佐、馬車を出してくれ。俺たちは行く」

「しかし……」

「階層門番（レイドボス）の討伐に行くんです、命令には反していないはずです」

「確かに。だが君たちは持ち場を離れたということになる」

「どうでもいい」

「大佐、馬車をお願いします」

「俺が行きます」

　ディアとアンゼを傍に来させた。

「デイモン？」

「ああ。そりゃついてくるのは構わない。レイも喜ぶだろう」

「そうじゃなくて、俺一人で行くって言ってるんです。いずれにしろ馬車じゃ間に合いません。ノクターンはどっちですか？」

「お前なにを言ってるんだ？」

「あなた一人でどうにかできる相手じゃないわ」

　大佐が不気味なほどに即答した。

「あっちだ」

「ありがとうございます。ディア、アンゼ、行ってくれ」

「わかりました」

「次も我がやるのだ、にっひっひ」

　すぐに飛び上がり、俺たちは野営地を離れた。

　　　　　　　▽

　白と黒という得体の知れない光の放物線を描き、デイモンという男は飛び立っていった。

　その速度は英雄会（メシア）や、冷徹会（ラブレス）の幹部すら凌ぐだろうか。いや、まさかな……。

　エマとジェイムスは、大空を見上げなら唖然と立ち尽くしていた。

「あいつ、いつの間にあんな……」

「一体どうなってるの」

　奇妙な呟きだ。最近パーティーを抜けたという話だったが……。

　では最近までパーティーにいたということだろう。二人はまるで、あの男の能力を初めて見たかのような面をしている。

「ん、これは……スマウグか」

　足元にスマウグが落ちていた。

　あの男の物か。どうやら相当慌てていたらしい。

「見習いにしては目を見張るほどだった。治安維持隊に欲しい人材だ。ときに彼は、最近お前たちのパーティーを抜けたということだが、《陽気な少年たち（ジョリージョニーズ）》ともあろう者がなぜに脱退を許した？」

「……デイモンは、自分から抜けたんです。迷惑をかけたくないからって」

「迷惑？　なんだそれは、何か不運でも続いたか」

「そういう訳では」

「あいつは、なんていうか変わった奴なんだ。自尊心が弱く自己評価が低い」

「なるほど」

　彼のスマウグで〈集会場（ミート）〉を開き、彼のアカウントを確認した。

　仕事でいつもしていることだ。今では癖になっている。

「これは……」

　アカウント名が目に入った瞬間、思わずにやりとしてしまった。

　なんとなくだが、何故かそんな気がしていた。ビンゴだ。

「そうか、そういうことか」

　わかった、大体わかったぞ。

　自尊人が弱いわけでも、自己評価が低いわけでもない。

　何のために《陽気な少年たち（ジョリージョニーズ）》に入ったのかは知らないが、彼は力を隠していたのだ。

　そういうものは、冒険者というクズの温床には紛れ込みやすい。

　益々、冒険者にしておくには惜しい人材だ。貴族の相手は骨が折れる、いらついて脳が沸騰することもしばしばだ。

「デイモンといったな。彼がパーティーを抜けたのは、１１階層の一件より以前の話ではないか？」

「その前日のことだ」

　ジェイムスが、どうしてわかった、と言いたげに眉間に皺（しわ）を寄せた。

　エマは「大佐？」と不気味がっている。

　なるほど、この二人は何も知らないか。デイモンは上手く隠し通していたようだ。

　ではレイも気付かなかったのか。

「これを見ろ」

　私は、スマウグの画面を見せた。

「彼が、名無しの冒険者だ」

　　　　　　　▽

　地上に見える車輪の跡を、全速力で辿った。

　天使の羽音が遠くに聞こえ、するとすぐに姿が見えた。

　意外と追いつけるもんだ。その全長は転移神殿にあった柱ほど。

「デイモン」とアンゼが指で示す。

　馬車の姿が見えた。

　見た事がないくらいの速度で走っている。だがあれでは追いつかれる。

「天使が何かする前に殺（や）ろう」

　アンゼが光の放射を増やした。速度がさらに上がっていく。

「ディア、次は自分でやってみる」

　恋人のように「えー」とディアがごねる。

　ディアが黒い剣となる。１階層と、さっき一体目の天使に使われた（、、、、）２回で感覚がつかめてきた。黒い稲妻の使い方はなんとなくわかる。

　念じると、剣に黒い稲妻が纏（まと）った。何かはわからないが、俺の内側にある何かが奪われている感覚がある。

「デイモン！」とアンゼ。

　〈索敵（サーチ）〉でばっちり感じ取れている。

　逃げられないと思ったのだろう。天使は振り返り、両手に光の槍を現し、同時に放り投げてきた。

　一本目をかわす。

　二本目は、剣で斬ってみた。

　接触の直後、風圧と重力が襲った。体が重い。ぐっと堪え、斬り伏せる。

「無暗に受けるもんじゃないな」

　調子に乗り過ぎた。

　様子見なんかしないで、さっさと倒してしまおう。

　さっき見たディアの技を真似る。剣を横と縦に振り抜いた。

「十文字（じゅうもんじ）斬りッ！」

　天使は光の塊を現した。それを引き延ばすと一歩の巨大な剣が生成された。

　俺の十文字斬りを受け止める天使。

　闇の稲妻と天使の刀身が、じりじりとぶつかり合っている。

　ならば、もう一発。

「十文字斬りッ！」

　斬撃が上乗せされると、耐えきれないといった悲鳴を天使が上げた。ソプラノのような甲高い声だ。歌手が歌っているように聴こえる。

　天使が重なる斬撃に圧され、地上へと落ちていく。ソプラノを鳴らしながら、とうとう地に足をつけた。

　圧力の凄さがわかる。天使の周囲の地面が大きくひび割れ、沈んでいく。

「最後だ」

　剣に黒い稲妻をため込んだ。

　いったい、どこまで溜まっていくのだろうというほど、闇が増えていくのがわかる。

　ディアが「もういいのだ！」と忠告するように叫んだ気がした。剣を真下に向かって振り下ろした。

　空気が振動するような音が轟いた。

「え……」

　絶句した。

　斬撃が天使に接触した瞬間、地上から上空に向かって黒い柱が出現した。空を闇が覆った。

　力をため込み過ぎた。まさかこんなことにあるとは。

　あれでは、天使は跡形もないだろう。

　それより戦利品が……。

「デイモン、やりすぎなのだ」

　人型に戻るとディアがそう言った。

　レイさんを乗せた馬車が遠ざかり、景色と同化して小さくなっていく。