遠征隊と共に旧市街を出発してから、二週間が過ぎただろう。

　僕らは、階層門番（レイドボス）戦の真っただ中にあった。

「ジェイムス、ダメだ！　楯（たて）は使うな！」

　ジェイムスは後方に飛んだ。

　地面に光の槍が突き刺さる。

「悪い、うっかりしてた」

「でもレイ、じゃあどうするの？　これじゃあ反撃できないわ」

「どうもしない。今の僕らにも、ここにいる誰にも何もできはしない」

　７年前と同じだ……。

　あの頃、情報がなかった冒険者たちが次々に死んだ。

　冒険者たちにとって、こいつらと出くわさないことだけが生き抜く方法だった。

　だからこそ、索敵や感知の効果を生むスキルや魔術は重要だった。

「闇の魔法が使えない以上、耐え凌ぐ以外に方法はない」

　１０階層の大扉（ニューゲート）を開き、巨大回廊を抜けた先に広がっていたのは、室内と呼ぶに相応しくない草原だった。

　見上げれば広大な青空だ。ここだけ別世界のようである。

　回廊を背にすると、遠くに台座が見える。その上にあるのは祝福の宝箱（ゴスペル・チェスト）だろう。

　その先には上階層への道（アセンション・パス）が確認できた。

　これらは２週間前、すでに確認されていたものであるはずだ。

　だが祝福の宝箱（ゴスペル・チェスト）は開いていない。誰も上階層への道（アセンション・パス）に辿り着けていない。上空に浮かぶ二体――翼神種（イカロス）。こいつらより先へ行けた者は、誰一人としていない。

　翼神種（イカロス）は、白い鳥の翼が背中に６枚生えた、真っ白な人型の魔物（モンスター）だ。巨大な彫刻のように肌までが白い。

　幽鬼種（レイス）が光の魔法でしか倒せないように、翼神種（イカロス）には闇の魔法しか効果がない。それも高位の、純度の高い闇でないとダメなようだ。

　攻撃すら防ぐことができない。避けるしかない。

　ここには俺たちより腕のある冒険者もいる。

　だが誰も、奴らに傷一つ付けられていない。闇の魔法が使える者が、かろうじて攻撃を防ぐことがある程度だ。戦いになっていない。

　僕らは強制的に参加させられた。

　治安維持隊か英雄会（メシア）か、それとも貴族かはわからないが、僕らに死んでほしいと思っている奴らがいるんだろう。

　何故ならここにいる僕ら以外の冒険者は、みな、少なからず闇の魔法を使えるからだ。

「いずれ一時退却が命じられるだろう、それまでしのぐぞ」

「レイ、伏せて！」

　エマの声が聞こえてすぐ、目の前が真っ白に光った。

　▽

　巨大回廊からまた怪我人が運ばれてきたようだ。

　このテントには窓がついていないため、その度に外に出て確認しなければ、些細な物音の理由さえわからない。

　だが私は違う。もう聞き慣れた。

　このテントが私の仕事部屋となって以降、何度も聞いた。

　この音は、怪我人が運ばれてきた音だ。足音は二人。一人の足音が重いのは、誰かを背負っているからだろう。

　近くの救護テントに入ったな。すぐに聞き覚えのある女の声が聞こえた。ビンゴだ。

　私は、テントを出た。

「先生！　レイを、レイを助けてください！」

　女の焦る声が聞こえる。あのテントだな。

　今の一声から何が起きたのか大方想像がつく。声はエマのものだろう。リーダーのレイに何かあったのだろう。

　私は、救護テントの中を窺った。

「やはり君たちだったか」

　ベッドにレイが寝かされている。脇腹から大量に出血しているようだ。

　傍に、エマとジェイムスの姿が確認できた。

「ニールフラム大佐」とエマが振り返った。　「レイが！……」

「てめえ、よくも俺たちを……」

　ジェイムスが怒り任せに掴みかかってきた。

　かわせたが、私は掴みかかられてやることにする。

「あんな場所に俺たちを連れ込みがって……」

「落ち着け、私は何も知らなかった」

「そんな言い訳が通用すると思ってるのか、端から殺すつもりだったんだろう！　丁度いいわな？　俺たちが、名無しの冒険者と関わりがあるらしいと誰もがそう思ってる。冒険者が治安維持隊の遠征に加わること自体が稀だ。それが出先で死んだとなりゃあ、冒険者や民衆に無言の圧力を与えられる。名無しの冒険者に関わるな、支持するなっていうなあ！　お前らは裁かれることもない」

　私は、ジェイムスのみぞおちに一発拳を入れた。

　軽く息を詰まらせ、彼はその場に崩れ落ちる。

「落ち着けと忠告はした。それから、”名無し冒険者“はもういない。アカウント名は、〈ディアボリカ・アンゼリカ〉に改名されていた」

「どうでも、いい……」

　ジェイムスは腹を押さえながら立ち上がる。

　ベッド脇にのそのそと戻っていった。

　しばらくして医者が言った。

「ここでは応急処置しかできません。完治させるには、ノクターンの医療施設に運ぶしかないでしょう」

「そんな……」

　傷の重さを理解したように、エマの表情が一層悲しさを増した。

「ふむ、しかしノクターンも怪我人で溢れていると聞く。我々が到着する２週間前には既に満室だったらしいが、現状空室はあるだろうか」

　野営地（ここ）の救護テントも同じような状態だ。

　ベッドはまだ余っているようだが、いずれ埋まるだろう。それよりも医者が足りていない。

　あの大扉（ニューゲート）が発見されてすぐ、英雄会（メシア）指揮の元、なんの情報もなしに階層門番（レイドボス）の攻略が開始した。大勢で、だ。

　早い話が、それが病室の満室に繋がっている。

　冒険者がクズなら英雄会（メシア）は大悪党だ。

　特に上層部はクズ中のクズ。彼らは冒険者という名のエサを撒き、階層門番（レイドボス）の様子を見た。

　出てきたのは、二体の翼神種（イカロス）。

　あの頃と同じだ……。

　大扉（ニューゲート）とは別に、各階層には隠し部屋がある。中には宝箱（チェスト）があり、門番（ボス）がいる。

　転移神殿もその一つだ。形態はさまざまである。

　７年前、９階層で隠し部屋が見つかった。

　その部屋の門番（ボス）が、翼神種（イカロス）だった。

　大量の冒険者が死んだ。

「私が馬車を手配しよう。レイをノクターンへ移送する」

　私は医者へ準備するように行った。

「君たちはここに残りたまえ」

「レイに付き添います」

「俺もだ。中には戻らねえ」

「エマ、ジェイムス、これは命令だ」

　またジェイムスが激昂する。

　今度は胸倉をつかまず、彼は距離を取った。

「今すぐ攻略（あれ）を中止しろ！」

「残念ながら私にその権限はない。ここの管轄権は英雄会（メシア）にあるのでな」

「あんた、大佐だろ！」

「いかにも。しかし複雑でね、ここでは大佐の称号もあまり意味を持たない」

　だがそれも近く終わりを迎える。

　階層門番（レイドボス）を倒そうが倒すまいが、英雄会（メシア）は貴族に切られる。

　野営地を発つ馬車の後ろ姿を、二人は無力を噛み占めるようにして見つめた。

　そう感じたのは、私も自分の、治安維持隊の大佐という立場の無力さを思うからだ。

「申し訳ない……」

　私には、馬車を用意してやることくらいしかできない。

「君たちを９階層に連れてくるように言ったのは英雄会（メシア）だ。まさかあの部屋に送り込むとは……。経過報告は受けていた。中に翼神種（イカロス）がいることは知っていた。だから私は、君たちが闇の魔法を使えないことも知らせた。だが英雄会（メシア）は聞く耳を持たなかった。どちらでもいいという様子だった」

「そんな……」

「やっぱりな」

「君の言う通りだ、ジェイムス。彼らは君たちを殺すつもりでいる。捨て駒に使うつもりなのだろう」

　現在階層門（レイドボス）の部屋には、英雄会（メシア）や冷徹会（ラブレス）といった大手ギルドに加え、中小ギルドや野良の冒険者パーティーがいる。

　だが闇の魔法を使える者に限られているため、人員は少数だ。

　精々、翼神種（イカロス）の監視といったところだろう。

　その間に、本命のパーティーは訓練に励む。

「他の冒険者たちはどこへ行った。英雄会（メシア）も、ここには１割もいないだろ」

「修行だ」

「ふざけているのか」

「大真面目だよ。そもそも攻略とは、こういうものなのだ。階層門番（レイドボス）は簡単に撃破できるものではない、数年かかるのが普通だ。魔物（モンスター）に合わせ技を覚えなおす必要が出てくる」

「闇の魔法か」

　ソプラノのような甲高い声が、私たちの会話を遮った。

　私たち３人が、ほぼ同時に振り返ると、それは巨大回廊の方向だった。

　中から声が聞こえる。それは次第に大きさを増している。

　目を細め、私たちは息を潜めた。

　回廊の中から白い光線が飛び出した。それは空気を揺さぶるほどの破裂音を轟かせ、野営地上空で飛散した。

　落下したものが、辺りのテントに被害を出した。

　テントが空に浮かび上がり、患者や医者が宙を舞った。運よく直撃を免れたテントから、医者や患者や冒険者が姿を現している。

　私たちは、光の粒子に当たらないようにその場に身をかがめた。

　両開きに停止している大扉（ニューゲート）と枠が、次の瞬間に爆発した。風圧が押し寄せる。回廊から白い巨人――翼神種（イカロス）が姿を現し、野営地上空に飛び上がった。

「外に出やがった！」

「実況解説は不要だ、ジェイムス。見ればわかる」

「翼神種（イカロス）が部屋の外に……」とエマ。

　７年前と同じだ。

　あの時も、隠し部屋から翼神種（イカロス）が外に出た。

　それにより、多大な被害が出た。

　なにしろ奴らは……

「まずい、あの方向はノクターンだ！」ジェイムスが叫んだ。

　人間の居場所を感じとる能力があるからだ。

「待って……このままじゃ、レイの馬車が狙われるわ！」

　立ち尽くし、微動だにしないエマの背中が絶望的に見えた。

「なんだ、なにか出てきたぞ！」

　ジェイムスが回廊から野営地上空を目で追っていた。

「あれは、人か？」

　人が、空を飛んでいる……。

　あとには、白と黒の放物線模様が描かれていた。