クラインたち３人が、なぜか蟹の王様を仕留めたことを理由に市長に表彰されたその日、俺は家でゆっくりしていた。

　紙面ではクラインがにっこりと微笑んでおり、その手には金色のトロフィーと写真が一枚見える。

　新聞では映像が見づらい。

　スマウグで鮮明なものを探し確認すると、クラインたちの背後にあの巨大蟹が映っている写真だった。

　いつ撮ったのか。

　写真の奥には俺やアンゼやディアも微かに映っているようだった。

「デイモン、ここにある〈名無しの冒険者〉とは一体なんなのだ？」

〈名無し違い？　冒険者パーティー《雨と痛み（レイン・アンド・ペイン）》、表彰される〉と紙面にはあった。

　そういえば二人にはまだ言ってなかった。

　俺は二人に説明した。９階層までしか開いていない針の塔（オベリスク）において、１０階層をすっ飛ばし１１階層を開いてしまったことを。

　二人をどこで見つけたのかも含めてだ。

「複雑なお立場だったのですね」

「デイモンは有名人だったのだな」

「こんな形で有名になりたくなかったよ。今はどうにかバレずに済んでるけど、バレたら大変なことになる。１１階層への転移神殿を見つけたのは偶々だし、俺には９階層へ挑めるほどの力すらないんだ。身の丈に合ってない」

　そこであることを思い出す。

「そうだ、それでアカウント名を変えようと思ってたんだった。考えたんだけど、二人の名前を使ってもいいかなあ？」

「我の名前をか？」

「それはもちろん構いませんが……」

　アカウント名を〈ディアボリカ・アンゼリカ〉に変えた。

　ホスト数は今や３００万を超えていた。微かな優越感が垣間見えるも、一気にそれを凌駕（りょうが）する恐怖が埋め尽くした。

　バレたら治安維持隊や貴族に指名手配される。英雄会（メシア）にも追われるだろう。ギルドは他にもあるし、他の冒険者からも何かされそうだ。

　弱小の俺は、そのとき何もできない。

　１階層の入口・古城から二階層の大扉（ニューゲート）までを繋ぐ国道の調査、及び開発が始まってから早一週間。

　クラインにレイさんたちの話を聞いてからだと、２週間が経とうとしている。

「ここ最近、ずっと浮かない顔をしていますね」

「そうかなあ」

　アンゼの気遣いを流す。

　あれ以来、レイさんたちのことが気になって仕方がない。

　誰か傷を負ったのか……。

　それより、俺と同じ１階層と旧市街との往復しかしないような見習いのクラインたちが、どうやって９階層の情報を小耳にでもはさむことができたのか。

「……そうか、商人だ！」

「どうしたのだ、驚いた顔などして」

「商人だよ。２階層から９階層には、それぞれ町が築かれてる。９階層の町は特に規模があって、ベテランの商人は旧市街から９階層までを自由に出入りするらしいんだ。上階層から１階層に下りてくるには一週間以上かかるから、一度上ると大抵の人は下りてこない」

　でも商人は、積み荷を降ろしたらすぐに下りてくる。

　頻繁に出入りしているのは彼らしかいない。

「それが、どうかされたのですか？」

「クラインたちの言っていた話が気になるんだ、旧市街でベテランの商人を探そう。何か知ってるかもしれない」

「というと、デイモンがお世話になっていたという、《陽気な少年たち（ジョリージョニーズ）》の方々についてですか？　わたくしたちは、まだ一度しかお会いしたことはありませんが……」

「今日はゆっくりするのではなかったのか？　財宝の仕分けをするだろう？」

「それはまた今度にしよう」

　３人で旧市街へ向かうも、どこから探せばいいのかわからず市場で立ち尽くす。

　山積みに陳列されたリンゴの中から、〈鑑定（スキャン）〉で質のいい赤いものを３つ選び、近くの、屋根つきのベンチに座ってみんなで食べた。

「デイモンはリンゴが食べたかったのか、商人を探すのだろう？」

「今探してるんだよ」

　ベテランの商人をどう見分ければいいのか、考えてなかった。

　ここは商人で溢れている。店先に立つのは一見ただのおばちゃんでも、それはすべて商人と言える。

　だが探している行商人だ。

　リンゴを食べ終わった後、思い付きで厩舎（きゅうしゃ）の密集する区画へ出向いた。

　ここでは馬を借りることができるが、基本的に針の塔（オベリスク）向きではない。

　針の塔（オベリスク）ように借りる場合は、馬が戻ってこない場合が多々あるので、その分、料金は高くなる。が、商人の多くはここらの馬を利用するか、自分の馬を持っていてこの辺りに預けている。

「すみません。この辺りで、行商人の集まる場所を知りませんか？」

　馬の蹄についた泥を落としている男性を見つけ、声をかけた。

　男性は無言のまま長い間を置き、「宿、か？」と不愛想に言った。

「宿なら《叫び（スクリーム）》がある、あっちだ。酒場なら向こう、《死に損ないの蛆虫（ダッチロール・マゴッツ）》ってのがある」

　ありがとうございます。とお礼を言って酒場に向かった。

　奥に入るほど治安が悪くなっていく気がした。

　剣だとは言え、女性を一目につけるのはマズいような気がした。アンゼとディアに、剣に戻るように言った。

　酒場は、いつも利用するものより廃れていた。やけに静かで、蝋燭の数が少ない。夜はどうするのだろうか。まるで船底のようだ。

　葡萄酒（ワイン）を一つ頼み、テーブル席から複数の視線を感じながらカウンター席にしばらく滞在したが、ベテランの商人らしい人には会えなかった。

　旧市街の広間に戻ってきた。

　針の塔（オベリスク）の目の前の噴水の傍に腰かける。

　そのときには、もうアンゼもディアも人型の姿を現していた。

「無駄足だったのだ」

「旧市街にも、あのようなところがあるのですね」

「旧市街は元々廃れてるから、ああいう場所の方が多いんだ。この広場みたいに明るい場所の方が少ないんだよ」

　スマウグを起動して記事を漁る。目立った情報はない。

　１０階層の大扉（ニューゲート）が見つかって二週間が経つ。未だ、階層門番（レイドボス）は倒されていない。

「そのスマウグ、故障してねえか？」

　目の前に、知らない中年男性が立っていた。積み荷の乗った台車を引いている。

　白髪に白髭が目立つ。部分的に老けていて不一致な気がする。

「はい？」

「俺が直してやろうか」

　断りもなしに急に奪われた。

「ちょ、ちょっと、返してくださいよ」

　そう言ったときにはもう、俺のスマウグは二つに分かれていた。

　ピンセットのような道具により画面が剥がされ、中身が見えている状態だ。

「なんだこりゃあ？」

「それ壊れてるんですよ。直しに行くのが面倒くさいから、それ以上壊れないように使ってたのに」

「変わった鉱物だなあ。小さいくせに、ここまで輝度のある石を見るのは初めてだ」

　男は霧吹きのようなものを鞄から取り出すと、手の平の石に一吹きした。

　途端に目をぎらつかせながら言った。

「お前さん、これ自分でいじくったのか？」

「なにがですか？」

「つまりよお、魔力を反射する石を仕込んで、スマウグが他人から探知されないようにしてんだろ？　ん、違うのか？」

「石？」

　石……。

　心当たりがあるとすれば、鍾乳洞で落とした際に入り込んだ小石くらいだ。

　そういえばレイさんが言っていた。

　名無しの冒険者はスマウグの扱いに精通していて、魔力防壁を築き探知されないようにしているとか……まさか、この石のせいだったのか。

　だとすると、石を剥がされるのはマズい。

「珍しいもん持ってんなー。何層の冒険者だ？」

「あの、それ返してもらえます？」

「実は《死に損ないの蛆虫（ダッチロール・マゴッツ）》からあんたをつけてきた」

　男は邪悪な笑みを浮かべた。

「そしたらいつの間にかあんたは、あんたら（、、、、）になってた。そんで、あんたが両の腰に身に着けている白と黒の鞘から剣が消えてた」

　男は顔をぐっと近づけ、

「おかしなことも、あるもんだよなあ？」

　お前の秘密を知っているぞ、と言わんばかりに、にたついた。

　背筋がぞっとした。

　なんだこいつ……。

「離れろ」

　ディアが黒い剣を構え、剣先を男の喉に向けていた。