蟹の半分を譲るかわりに、３人に蟹の頭を調理してもらった。

　パーティーのリーダーでもあるクラインが魔法で土台を作り、アメリアとコーディーが魔法で火をつける。

「あのくらいならわたくしにもできました」

　耳元でアンゼそう言った。

「いいんだよ。どうせ全部は食べられないし」

“冒険者のマナー”をやるにも、この量だと包装が大変だ。〈氷結袋〉が足りない。

　しばらくして調理を終え、俺たち６人は成り行きで共に蟹を食った。

「なるほど。偶然通りかかったお姉さん二人に、蟹を恵んでもらったってわけか」

　クラインが、蟹の味噌汁をすすりながら言った。

「まあ、そんなところかな」

「デイモンらしいわ」アメリアが言った。　「一瞬、デイモンがこれを仕留めたのかと思ったけど、そんなことあるわけないわよね」

　クラインたちは、３人して笑い声を上げた。

　大量の蟹にありつけて気分がいいらしい。

「それより聞いたぞデイモン、《陽気な少年たち（ジョリージョニーズ）》を抜けたんだってな」

　と、コーディーが話題を変える。

　アメリアが初耳だと驚く。

「え、そうなの？　もったいない……デイモンレベルの冒険者がパーティーを組むって難しいのよ？　あのパーティーは９階層経験者の超エリート少数パーティーだったんだから」

「らしいな。１週間前に知ったよ」

「あなたが抜けたならと、私たちあのパーティーに入ろうかと思ったんだけど、なんでも治安維持隊の監視下にあるっていうじゃない。おまけに遠征隊と９階層に向かっちゃって、もう旧市街にはいないっていうし……」

「色んな冒険者があのパーティーに入りたがってる」とクライン。　「俺たちと同じことをみんな考えてる。それで急いで遠征隊のあとを追っていった奴らもいるしな。お前、ほんと勿体ないことしたな」

「……俺がいても、迷惑をかけるだけだったし」

「ま、そうだろうな。そもそも学校での成績もぱっとしねえ、当然実績もねえ見習いのお前が、なんであのパーティーに入れたのか未だにわからん。《陽気な少年たち（ジョリージョニーズ）》の面接には何千人という冒険者が応募した。もちろん俺たちも応募したし、面接があると聞きつけて、上階層から下りてきた奴もいるくらいだ」

　コーディーが代わりに続けた。

「そんな中、見習いのよーわからん冒険者がパーティーに参加した。他、約千人の冒険者は落選だ……お前には同情したよ」

「同情？」

　意味がわからなかった。

「わからねえか？」とクライン。　「《陽気な少年たち（ジョリージョニーズ）》は元々９階層の冒険者だ、いずれは戻るつもりだったんだろう。面接は、冒険者を募ってたわけじゃねえ。丁度いい囮か、荷物持つでも探してたんだろうよ」

「囮……」

　考えたこともなかった。

　一週間前のレイさんたちの言葉は今もわからない。だけど箱庭（フィールド）での出来事を思い出せば、あの人たちが悪い人じゃじゃないってことはわかる。

　俺には、そうとしか思えない。

「流石にこの量は食い切れねえ。包装も難しいな、そろそろ行くか」

　三人は立ち上がった。

　飲みさしの味噌汁をぶっかけ、火を消した。

　もったいない。少しだけ、俺は表情を曇らせる。

「そうだ」

　と、在り際にクラインが言った。

「《陽気な少年たち（ジョリージョニーズ）》だけどな、なんでも大変らしいぞ」

「大変？」

「１０階層の階層門番（レイドボス）に挑んでんだろ、確か？　そんで、なんでもパーティーからけが人が出たとか……」

「けが人！　一体誰が……レイさんか？　それともエマさん？」

　思わず、俺は口調を強めてそう言った。

　クラインが「なんだよ」と半笑いで一歩下がる。

「詳しくは知らねえ、風の噂だ。ま、でも良かったじゃねえか」

「良かった？」

「人を囮に雇うようなパーティーだろ。やっぱ９階層経験者は凄いわ、やることがえげつねえ。お前にとって、良かったんじゃねえかって言ってんだ。これでせいせいしたろ、腹もまた空いてきたんじゃねえか？」

「蟹を分けてくれてありがとう」とアメリア。

　３人は、その場を離れていった。

「気分の悪い方々でしたね」とアンゼが言った。

「腹が立つのに、なんで何も言い返さないのだ？」

「腹が立つ？」

「顔が曇っておるぞ。違うのか？」

「……どうだろう」

　よくわからない。

　言われっぱなしの期間が長すぎて、腹が立っているのかなんなのか……。

　帰り道に、開けた大地を通った。

　遠くに薄く見える山脈に向かってここを真っすぐに進むと、二階層の大扉（ニューゲート）がある。

　目の前に大岩があった。

「デイモン、岩があったぞ、試し切りにピッタリなのだ！」

　張り合いのある魔物（モンスター）がいい。

　そう言って敵を探していたディアだったが、目の前の岩でいいと言った。

　黒い剣に変身したディアを手に持つ。構えた。

「刃が折れちゃわないか？」

　大きいし、堅そうな岩だ。

　そもそも刃物で岩を斬るなんて非常識だ。

「全然平気なのだ！」

　剣が震えた。俺の腕は、勝手に剣を振った。

　ばちばちっと黒い稲妻が光り、黒い斬撃が地を掘り返しながら走った。

　両断された大岩が、周囲へ弾け飛んだ。ぱらぱらと空から破片が降ってくる中、俺は唖然と立ち尽くす。

「うわ……」

　その光景を前に唖然とした。

　人型に戻ったディアは、一回転しながら飛び跳ね、誇らしげに腰に手を当てる。

「ぎゃはは！　どうだデイモン、凄い一撃であろう！　我の稲妻はアンゼをもしのぐのだ！」

　家が一つ吹き飛んだような衝撃だ。

　思わず、一枚パシャリと撮った。投稿しようとして指が止まる。

「……大丈夫だよな。ただの岩だし。記念記念と」

　大扉（ニューゲート）を見つけたわけでもないんだ。

〈集会場（ミート）〉にアップした。

　▽

　翌朝。

　朝刊を手に取り、寝起きの目を見開いて呆然とする。

「〈名無しの冒険者、国道開発で妨げになっていた大岩を破壊！〉……」

　そこに掲載されていたのは、まさかのあの岩だった。

　かつて計画が進んでいた国道開発だが、進路上に巨大な大岩があったため、計画は一時中止された。と記事にはあった。

　当時、岩の除去を９階層の冒険者に依頼したが、破壊ならず。

　市長は、今日にも調査隊を派遣し、国道開発を再検討したいとの意向を表明……。

「最近噂されている名無しの冒険者によるものであるなら、是非一度直接会い、感謝の言葉を述べたいと市長は答えた。嘘だろ……」

「アンゼ、見るのだ、我が昨日破壊した岩がのっているぞ！」

「あら、本当ですね。良かったではありませんか」

「なになに、国道開発？　なんなのだそれは？」

「なんでもないよ。また変に名前が広がっただけさ……」

　適当な岩を破壊しただけなのに。

　一面の下部には、〈蟹の王様、浜に姿現す〉と昨日の巨大蟹のことも掲載されていた。

　ざっくり読むと、大岩のあった場所から近い浜であるため、これも名無しの冒険者の仕業ではないか、と記事には書かれていた。

　アカウント名でも変えるか。

　朝っぱらから溜息が出た。