河川蜥蜴（リザードマン）が曲剣を突き立て、二足歩行で迫っている。

　俺は素早く腰の直剣を抜いた。

「ここだ！」

　思わず声が出てしまうのは、いつものことだ。

　河川蜥蜴（リザードマン）の向かって右側に、右足を踏み込みながら、直剣を横に構え、抑揚をつけるようにして振り抜いた。

　河川蜥蜴（リザードマン）は、おそらく俺を突き刺そうとした。その瞬間に、動きが僅かに止まった。力んだのだ。どういう訳か、こいつらはいつも力む。

　体の構造に弱点でもあるのか、どうなのか……。

　相手の動きを見切った瞬間の高揚感は、気持ちがいい。

　だからいつも声が出てしまう。

　といっても、河川蜥蜴（リザードマン）を相手にしたのは一カ月ぶりくらいだ。

　レイさんたちと《針の塔（オベリスク）》に入るときは、俺は前衛に出ないから、剣は抜いても使わない。

　辺りは木々と茂みに囲まれていた。

「〈鑑定（スキャン）〉！」

　河川蜥蜴（リザードマン）の死体と曲剣に、スキルを使った。

　目の前に、透過した長方形の表示画面――ウィンドウが現れる。枠内には、内容が記載されている。

　――――――――――――――

　・魔物（モンスター）

〈河川蜥蜴（リザードマン）〉

　蜥蜴種（リザード）。河川や河口など、平坦な川の傍に村や野営地を形成し、住み着く魔物（モンスター）。集団と個人と、行動スタイルは人間同様に多種多様。

　皮がワニのように丈夫であり、袋や鞄、防具などに加工して使うことができる。

　・所持品

〈腰布〉

　汚れた麻の布。

〈山賊首領の曲剣〉

　素材は簡素だが、よく研ぎ澄まされている。生前、山賊の首領だった女の持ち物。

　――――――――――――――

　スキル〈鑑定（スキャン）〉は、対象の内容を知ることができる。価値があるかどうかは内容を見て自分で判断する。

　ウィンドウは俺にしか見えない。

　曲剣を鞘（さや）ごといただき、死体から腰布を剥がす。

　河川蜥蜴（リザードマン）の右腕を鱗（うろこ）ごと切り落とし、血を軽く振り落として腰の麻袋に入れた。

　首を斬り落とし、紐で軽く縛る。自分の腰に括り付け、吊るす。

「戦利品はこんなもんか。あとは……」

　冒険者のマナーだ。

　狩った魔物（モンスター）は、そのまま放置しない。

　〈氷結袋〉という、冒険者御用達の魔道具がある。サイズが大小あり、市場や雑貨屋、道具屋なんかで激安で売られている。

　狩ったモンスターを袋のサイズに合わせ、部位ごとに切り分けて袋に入れた。素材は一瞬で冷凍される。これで鮮度は保たれる。

　袋に詰めたら、紐か何かで縛り、一つにまとて木に吊るしておく。傍に木がない場合は、岩陰か、岩の上にでも置いておけばいい。

　《針の塔（オベリスク）》では、毎日どこかで冒険者が死ぬ。

　死因は様々だ。魔物（モンスター）に殺されたり、派閥争いやなんかで冒険者に殺されたり、崖から落ちて死んだり……。

　今にもどこかで、誰かが死んでいる。

　これは、せめて飢餓で亡くなることがないようにと始まった風習だ。

　俺は、木の太い枝に袋を括りつけた。

「《索敵（サーチ）》！」

　河川蜥蜴（リザードマン）がいるということは、近くに川があるということだ。

　一匹で行動する個体もいるが、大抵は集団で動いている。

　近くにまだ河川蜥蜴（リザードマン）がいる可能性がある。

「あっちか」

　いた。

　古城を背に北の方角、ということにしておこう。

　ここを真っすぐ進み、おそらく森を抜けた先だ。河川蜥蜴（リザードマン）が複数体いる。

　だが今日はもう十分だ。

　それに、一騎打ちならまだしも、一度に複数を相手にするのは面倒くさい。

　東に向かって森を抜けると、峡谷（きょうこく）の目の前に出た。見上げるのも疲れそうな高い壁に挟まれ、だだっ広い道が続いていた。

　帰るつもりだったが、面白そうだと思い少し歩いてみた。

　まるで絶壁に挟まれている気分だ。

　道の脇に小さな川を見つけた。思わず〈索敵（サーチ）〉を発動する。河川蜥蜴（リザードマン）はいないようだが、しばらくスキルを発動させておいた方がいいだろう。

「なんだこれ」

　壁に空洞ができていた。

　中はどうやら洞窟になっているらしい。

　入り口の前に、壁の色と同じ大量の岩が広く低く積み上がっている。おそらく最近崩れたのだろう。それで洞窟が顔を出したんだ。

　鞄から、布切れとアルコールを取り出した。〈山賊首領の曲剣〉の剣先に、切れないように布を巻き付け、アルコールをかける。マッチを擦って火をつけた。

　積み上がっている岩を跨ぎ、洞窟の中に入った。

　鍾乳洞ではないだろうか。

　火が頼りないから全体は見えない。壁に火を近づけると、雲のような皺（しわ）が見えた。若干湿っているようだ。頭に何か冷たい感覚があった。水だ。

　天井に剣先を伸ばすと、氷柱（つらら）のような岩の先端から水が滴っている。

　近くに川があったことを思い出し、いい加減な知識が過った。

　もしかすると、ここ最近、この天井の高さまで水が満たしていたのではないだろうか。

　情報共有は大切だ。

　スマウグを取り出し、アプリ〈集会場（ミーター）〉を起動する。撮影機能で鍾乳洞の天井や壁を、火を照らしながら撮った。

「こんなもんでいいか」

　上手く撮れた方だろう。

　画像を添付し、〈鍾乳洞みっけ！〉のコメントと共に記事を上げた。

　気が付くと、検索機能から《陽気な少年たち（ジョリー・ジョニーズ）》のアカウントページを探していた。

　見つけると、俺は〈ホストボタン〉を押した。

　ユーザーページの〈ホスト：０〉だったものが〈ホスト：１〉に変わった。

　クライアントの数は、冒険者にとって知名度や人気を表していて、それ自体が力に繋がることもある。

　これで、少しは役に立てたかもしれない……。

　ポケットにしまおうとして、スマウグを地面に落とした。慌てて地面に火を照らす。

　運よくすぐに見つけられたが、落とした衝撃で側面が半開きになっていた。間に細かい石が入ったのか、軽く振るとカサカサと音がする。

　やってしまった……。スマウグは高級品なのに。

　画面は映った。仕方なく、そのままポケットにしまう。

　道幅が狭くなってきたところで、開けた場所に出た。

「神殿か……」

　自然に生成された場所ではないように思う。

　正方形の広い部屋だ。天井の隅のあちこちに隙間があり、そこから外の光が漏れている。火を使わなくても、少しだが部屋全体を見渡せた。

　部屋の中央に４つの柱があり、それが四角い舞台を作っていた。今ふみしめている地面よりも、大人一人分ほど高い。

　短い階段を上がった。

　最初の一歩を舞台の上に下ろした瞬間、舞台全体が青く光った。

「しまっ！」

　しまった。

　そう思ったときには、視界は白い光一色になっていた。

　　　　　　　▽

　尻餅をついていた。

「どこだ、ここ……」

　目の前に四角い舞台があった。短い階段と４つの柱も見える。

　だがここは、さっきの部屋じゃない。すぐにわかった。

　天井の隙間から漏れていた光はない。

　部屋全体は薄暗く、四方の壁にかけらた燭台が照らしていた。さっきの部屋と比較するとかなり薄暗いが、見えないほどではない。

　舞台の周りは、浅く水が溜まっている。俺の尻が濡れてしまったのは、そのせいだ。水面で蝋燭の火が揺らめいている。少し肌寒い。

　とりあえずスマウグを取り出す。

　部屋の中を軽く撮影し〈集会場（ミーター）〉を開いた。

　〈なんか転移した（笑）〉のコメントと共に添付し、記事を上げた。

「考えても仕方ない」

　入り口から部屋を出ると、その先は鍾乳洞ではなかった。

　燭台に照らされた白壁の廊下を抜けると、景色が一変する。

　広大な青空と大地が広がっていた。

　後ろには神殿だ。また一枚写真を撮る。〈やっぱ神殿だった。けど転移したから別の神殿か？〉のコメントと共にアップする。

　神殿の裏には、赤色の山脈が広がっていた。

　頂上にいくほど山は赤みを帯びており、麓（ふもと）に近づくほど灰色で、石や岩が向きだしだ。

　赤色山脈を撮った。〈赤色山脈と命名する！〉のコメントと共にアップする。

「ちょっと少し進んでみるか」

　赤色山脈を左手に、しばらくし進んだところで足が止まった。

「でっけえ……」

　山脈にめり込む、巨大な扉を見つけた。